— Раньше, мой генерал. Винкер ждет за дверью.
— Убью, — ругнулся тучный, уже почти беззлобно, — вот только разберусь, сколько и кого — и сразу же убью.
Золотоволосый лишь молчаливо отступил в тень, мягко улыбаясь.
Парень в черном костюме вырос в дверях, быстро обежал глазами кабинет, увидел постороннего. На мгновение задержал на нем взгляд — и опустился на одно колено.
— Мой генерал, прошу простить настойчивость…
— Короче! — рыкнул тот.
— Короткую клепсидру назад я убил графа Шадди, — произнес Марк и замолчал.
А что? Сказано же было — короче. Короче, кажется, некуда. Впрочем, генерал своего подчиненного переплюнул, как и положено генералу. Его вопрос был еще короче:
— Дуэль?
— Нет.
— Хм… — генерал потер лоб и с сомнением уставился на коленопреклоненного парня.
— Ты понимаешь, что ты — труп? — осторожно уточнил он, — причем, умерший весьма поганой смертью?
— Отчетливо, мой генерал.
— Почему не сбежал?
В черных глазах мелькнуло удивление.
— Присяга.
— Ты присягал на камне клятв? — по-настоящему удивился генерал, — а разве охранники второго уровня допущены.
— Нет, мой генерал. Я просто дал слово.
— Встань. И сядь. Куда-нибудь. Где тебе удобнее. — Марк не заставил себя просить дважды, — Где дохлятина?
— На балконе, за портьерой. Второй, который без сознания, там же. Он пока не пришел в себя, нужен лекарь. Я приложил его слишком сильно… или он на голову оказался слабоват. Мы с сержантом заперли дверь, туда никто не войдет.
— Легче, но не намного, — кивнул генерал, — рассказывай. Но имей в виду — одно слово не по делу и я лично сверну тебе шею.
— Да, мой генерал. Седьмой сын графа Ласси опознал на балу наследницу Кайоры и предлагал графу Шедди купить этот секрет. Тот согласился за пятьдесят эров.
— Благодарю, — тихо, на выдохе произнес золотоволосый сильф, — моя признательность вам, шевалье… или барон?
— Простолюдин, ваша светлость.
— Ваши манеры, в том числе и манера речи, говорят об ином.
— Я передам эти слова моему учителю, ему будет приятно, — Марк криво улыбнулся, — если у меня будет такая возможность.
— Бездна, Винкер… или как вас там! Обязательно было действовать так резко? Уж если пришла охота сворачивать шеи, прикончили бы второго.
— Сожалею, мой генерал. Было мало времени, а секрет не должен был уйти дальше того балкона.
Для большинства имперцев словосочетание "баронесса Шайро-Туан" не говорит ни о чем. А анеботум — вещество, которое привозят откуда-то с юга. Они даже не знают, что это металл и, тем более, не имеют понятия, как он выглядит. Они никогда не видели его вне зеркал.
Но седьмой сын Ласси не просто сообразил, кто такая баронесса. Он опознал ее кольцо и — он посвящен в тайну, что баронесса скрывается. Откуда? При всем уважении к титулам, как источник информации, второй был более ценен.
— А нельзя было его тоже оглушить?
— Их было двое, а я один. Драка в таких условиях непредсказуема.
— Бездна! — генерал шагнул к столу и перечеркнул крест накрест еще один участок карты. — Провинцию Шаддэ тоже пишем в потери, а это — хлеб и козье мясо. И шерсть на мундиры. И кожа на сапоги и сбрую. Проклятье. Мы проигрываем войну еще до ее объявления.
— Войну?
Генерал зыркнул в сторону Марка.
— Бросьте, Райкер. — Красавчик вышел из своего угла и тоже присел к столу, золотые волосы сверкнули в свете магических ламп, — Молодой человек уже знает столько, что его пора либо убивать, либо давать расширенный допуск. Вы ведь стратег, Винкер, я не ошибся?
— Ваша светлость. Я должен держать экзамен этой осенью.
— Значит, будешь держать его прямо сейчас, — распорядился генерал, — надеюсь, ты готов? Извини, времени писать шпаргалки нет. Со дня на день мы ждем ультиматум от Фиоля. Эшери умыкнул невесту из под носа Священного Кесара…
— Баронессу?
— Именно, — кивнул золотоволосый, — кузина позвала меня на помощь и я не смог ей отказать. Да и — не счел нужным.
— В другое время я бы порол тебя, пока рука не устанет. А потом сменил руку и продолжил пороть, — буркнул генерал, — а другая бы отдыхала… Но анеботовые шахты и в самом деле — приданое баронессы. Вот кого бы, действительно, стоило выпороть, так это ее отца — и деда. Оставить девочке такое наследство и не позаботиться о достойной помолвке! Верх легкомыслия…
— Но уж теперь что случилось — то случилось. Мы не выбираем, какими картами играть, мы можем лишь по максимуму использовать те, что нам достались, — примирительно сказал Эшери.