Райкер метнул на стратега яростный взгляд.
— Но ведь это логично, — Винкер откинулся на спинку стула и, без приглашения и разрешения, плеснул себе в кружку дорогого фиольского вина из личных запасов генерала. — Арку я им разнес так славно, что ее теперь сам мэтр Ольхейм не починит. Только заново класть.
— Кстати, как? Твоего уровня силы…
— Положить на уровень, — довольно объявил Марк, — можно с прибором, можно без. Как хотите, мой генерал. Это все для узко мыслящих… Я в точке наивысшего напряжения поля дефектный камень зафиксировал. Когда, уже за полночь, началась переброска войск из Фиоля, пошла разбалансировка. Стабилизатор не справился, арка уже старая, ресурс на исходе, да и работала она в последнее время на износ. В общем, от нее там даже постамента не осталось. Вдребезги и пополам! — Винкер рубанул рукой и чуть не смахнул кружку. — Простите… Устал немного.
— Но еще одну арку рвануть сможешь?
— Ломать — не строить, — стратег пожал плечами, — рванем. Но не сейчас. Позже.
— Естественно, позже, — проворчал генерал, наблюдая, как убывает его личное, дорогущее вино, — когда мы все отойдем к столице.
— Не-а… Никто не пойдет в столицу. Кроме вас и шевалье, естественно.
— Что? — генералу показалось, что он ослышался, — Сынок, а ты ничего не путаешь? На войне приказы не обсуждают. Если хотят жить.
— Жить…
Марк с досадой дернул уголком губ. Темные глаза поймали взгляд генерала словно в капкан и Райкер почувствовал, что физически не может разорвать контакт.
— Давайте хотя бы сейчас не врать друг другу, а? — сказал он, неожиданно спокойно и мирно, — Можем мы позволить себе такую роскошь? Напоследок…
— То есть, ты все понял? Когда?
— Еще на плацу, во время отбора, мой генерал. Задачка-то не сложная. Я прав?
— Да. Ни у кого из нас нет шансов вернуться с этой войны. Даже у меня, — с неожиданной откровенностью признал Райкер.
— Это было ваше личное решение? Или приказ императора? Простите, если я проявил бесцеремонность.
Райкер хмыкнул и с удовольствием повторил:
— Бесцеремонность… Слово-то какое! Можешь выдохнуть, с церемониями у тебя все в порядке. Немножко меньше — и будет как раз. И не смотри на меня так. Да, это был приказ. Но он совпал с личным желанием. А если б не совпал, я бы все равно его выполнил.
— Прекрасное качество, — покривился молодой стратег. — Так вот, мой генерал… раз уж мы играем в правду, то давайте поднимем ставки. А то неинтересно. Что за цена — жизни солдат? Мы, по-любому, "серые", собачье мясо…Но в столицу мы все равно не пойдем, смысла нет.
Марк обмакул палец в вино и на светлой столешнице появились две точки. Возле одной возникла кривая загогулина, в которой Райкер с трудом, но опознал береговую линию.
— Шиар, — подтвердил Марк, — Аверсум. И между ними мощеная камнем имперская дорога. Прямая — как стрела. Ни одного естественного укрепления, ни одного препятствия, кроме Руты — зато куча деревень и городов, где можно пополнить запасы продовольствия и амулетов. Пятнадцать тысяч… Наверное, все же меньше, долбануло там знатно. Но, в любом случае — их много. Кого может выставить Аверсум?
— Если мы сможем быстро перебросить войска из Тьеренты — тысячи четыре наберем. Плюс магическая поддержка. И ополчение. Столицу мы удержим, — лицо генерала сделалось невыносимо упрямым, — в землю врастем, но удержим. Аверсум — сердце империи.
— Больное сердце, — брезгливо добавил Марк, — пораженное предательством, как гангреной. Вы уверены, что среди этих четырех тысяч не найдется еще одного Ласси? Поставите на это… не свою жизнь, вы ее уже списали — жизнь Императора и судьбу столицы? Как вам игра по таким ставкам, мой генерал? Щекочет нервы?
— Винкер, ты просто какой-то демон из пасти ада. Если бы у меня был под рукой арбалет, я бы сейчас в тебя выстрелил, честью клянусь! Просто, чтобы проверить, что ты — создание из плоти и крови. И если бы стрела пролетела насквозь… я бы не удивился.
— О, нет. Я далеко не так крут. Тогда все было бы на шесть порядков проще. К сожалению, с демонами напряг, придется самим выкручиваться. К столице эту банду подпускать нельзя. Да и по имперской дороге им не к чему гулять, пейзаж портить. — генерал, словно зачарованный, согласно кивнул, — Надо им хребет ломать прямо здесь. — палец с аккуратным, коротко обрезанным ногтем, перепачканый вином, поставил еще одну точку, рядом с Шиаром.