Что же касается дороги через горы... Конечно, там наверняка имеются тропки, по которым можно пройти кратчайшим путем через горы, беда только в том, что эти тропки вначале надо как-то отыскать. Зато местные жители прекрасно знают все здешние стежки-дорожки, и при необходимости сумеют нас выследить, причем сделают это в два счета – помнится, начальник охраны упоминал и о том, что за поимку беглых тут неплохо платят. К тому же наш страх перед теми белесыми существами тоже сыграл здесь немалую роль – нет никакой уверенности в том, что ночью в горах мы вновь не столкнемся с одним из тех подземных обитателей.
В общем, нам остается только одно – идти к реке. Решение, конечно, не бесспорное, однако иного выбора нет – не на рудник же нам возвращаться! Конечно, по реке тоже уйти сложно, но зато нашего появления там сейчас никто не ждет, и погоню в любом случае пошлют сюда, так что у нас будет фора во времени.
Пока что само плато было не видно – его скрывал все тот же утренний туман, но, естественно, долго он не продержится. Хотя рудник находится достаточно далеко отсюда, но у тамошней охраны наверняка найдется несколько подзорных труб, а потому, как только туман начнет рассеиваться, нам следует идти по кромке леса, вернее, двигаться, скрываясь за высокими кустами и деревьями, а не то нас могут и заметить. Еще хочется надеяться, что там, на кромке леса, мы натолкнемся на крохотный ручеек, или, в крайнем случае, хотя бы на лужицу с водой.
Увы, время шло, солнце поднималось все выше, а вода на нашем пути все не попадалась, и мое хорошее настроение стало сменяться раздражением. Ну до чего же хочется пить! Если так пойдет и дальше, то я скоро начну жевать листья. К тому же идти по суховатой короткой траве, то и дело запинаясь о корни деревьев и постоянно огибая разлапистый кустарник – удовольствие не из самых больших. Крис помалкивал, чему я была несказанно рада, а не то, боюсь, могла бы ему нагрубить из-за какой-нибудь ерунды. Злило и то, что за нами оставалась примятая трава, по которой нас можно выследить в два счета. Пожалуй, когда мы уйдем достаточно далеко, то надо будет уйти с опушки – по камню и идти быстрее, и следов на нем почти не остается.
Я уже почти отчаялась встретить на пути воду, когда у нас под ногами стали появляться небольшие пятна рыжего болотного мха, а вместе с тем и пучки зеленой травы. Тут любому понятно, что где-то рядом имеется небольшое болотце. Не сговариваясь, мы свернули в лес, и прошли совсем немного, когда натолкнулись на сплошной ковер из все того же рыжеватого мха, среди которого находился небольшой водоем, наполненный коричневатой водой. И хотя в этом водоеме росла какая-то трава вроде камыша или рогозы, мы, тем не менее, выдохнули едва ли не в один голос:
– Ну, наконец-то!
Вода пахла торфом, да и на вкус была чуть странноватой, но в тот момент для нас эти мелочи не имели никакого значения – главное, мы отыскали-таки воду! Все остальное в тот момент было совершенно неважно...
От воды мы оторвались не ранее, чем осознали – больше в нас не влезает ни капли этой благословенной жидкости. Будь на то наша воля, мы бы оставались возле водоема еще какое-то время, но там было достаточно сыро, во всяком случае, под нашими ногами хлюпала вода, и потому даже короткий привал тут никак не устроишь. Делать нечего, неохотно перебрались на более сухое местечко и присели там на поваленное дерево. Прошедшей ночью мы глаз не сомкнули, да и этот переход дался нам нелегко, и мы оба понимали, что нам необходим хотя бы короткий отдых. А уж если бы сейчас еще и поесть...
Какое-то время мы сидели молча, а потом Крис заговорил:
– Госпожа Дарил, как вы отнесетесь к тому, чтоб нам перейти на «ты»?
– Вообще-то нас должным образом не представили друг другу, и рядом нет никого, кто мог бы взять на себя эту обязанность, достойную всяческой похвалы... – я постаралась спрятать улыбку, хотя получилось это у меня из рук вон плохо. – Так сразу перейти к более близкому знакомству... Ах, право, я опасаюсь, что подобное нарушение этикета в глазах высшего света будет выглядеть несколько бестактно!
– Но если кто-то узнает, что мы с вами столько времени провели наедине, и даже ночью были только вдвоем... – теперь и Крис чуть улыбался. – Боюсь, некоторые из наиболее рьяных блюстителей этикета и приличий, узнав о столь вопиющем нарушении правил приличия, выкажут свое великое недовольство, а наша репутация будет подорвана уже окончательно. Если даже мы позже будем кого-то убеждать в обратном, то бишь доказывать, будто все это время занимались только тем, что держались за какой-то там камень, не давая ему сдвинуться с места, и у нас даже не было времени на разговоры друг с другом... Увы, но подобное будет воспринято кое-кем из придворных сплетников как наглая ложь и полное отсутствие деликатности!