Охотились на перепелов и хазарок. К седлам мужчин уже было привязано по несколько тушек добычи, когда с небес упал огромный степной орел. Он сбил в сторону сокола Ларса и проткнул огромными когтями тело его жертвы. Ана слышала хруст костей и видела, как летели в стороны перья. Крик орла оглушил ее.
Разъяренный Аларик потребовал убить птицу, но орел полетел прямо на застывших на вершине дюны всадников, чтобы уронить свою добычу под копыта Опала. Издав еще один победный крик, хищник быстро исчез в вышине.
Необычный подарок стоил Ларсу сокола, у которого было перебито крыло, а Ане – хорошего настроения. Если чей-то крылатый жест говорил, что она всего лишь пестрая хазарка, на которую ведут охоту большие и малые хищники, то Избранница не собиралась становиться мешочком с перьями, разодранным острыми когтями. Ей больше не нравилась охота, как, впрочем, и остальным участникам, повернувшим коней в сторону столицы.
Разговоры о коварстве и странном поведении орла перетекли в разговоры о нападениях горцев, которые последние месяцы все чаще появлялись на стоянках кочевников и в селениях на окраинах каньонов, уводя животных и женщин. Закатные искали встреч со старейшинами горных племен, и накануне охоты как раз было получено сообщение, что предложение принято. Значит, Ларс с еще одним советником и небольшим отрядом солдат должен скоро отправиться на переговоры.
– Рассветные всегда хорошо ладили с племенами Ташида, и в личной охране королевской семьи состоят горцы, – проговорил Наследник.
– Да. Но Кайра отказалась от своего последнего телохранителя. Парень и правда был слишком неопытен и горяч. Старейшины сделали ошибку. Разве молодой мужчина выдержит испытание постоянно находиться рядом с такой красивой женщиной, как Рассветная? Пусть даже она и принцесса, – посмеивался один из друзей Аларика.
– Зато теперь у нее особый телохранитель, – усмехнулся еще один приближенный Его Величества, – Кайра отступила от своих правил, допустив его в свою спальню. У Рассветной впервые появился фаворит.
– Все верно. И старейшины горцев чувствуют себя оскорбленными, что принцесса отказалась принять от них нового воина. Что дает нам хороший шанс на переговорах, – подхватил Советник.
Ана больше не прислушивалась. Её ждала работа – к вечеру предстояло сделать несколько наборов для столичного ювелира, и она уже подбирала в уме камни, когда всех остановил крик охранника.
– Ваше Величество! Тени! Рядом со столицей – Тени.
Участники охоты застыли на возвышенности, откуда открывался хороший вид на город и дворец. Три узких темных облака почти сливаясь вместе, висели, как оторванный от мачты парус над имением Мелины.
Ана хотела было пришпорить коня, но Ларс поймал поводья Опала.
– Король уже вызвал жрецов, так будет надежнее, – и добавил: – Мы едем во дворец и завтра же перевезем всех остальных из имения в королевское крыло.
Аларик посмотрел на Наследника и кивнул.
– Так будет лучше. Поздно менять Избранницу, а Тени рядом с местом, где она живет, нам ни к чему. – И с насмешкой бросил в сторону девушки: – Тебя принял народ, Ана, теперь у тебя нет права даже на смерть.
12.Ана
* * *
Король был прав, но не во всем.
Ану принял народ, и в Закатной не кричали на каждом углу о том, что Избранница пропиталась Тенями чужого мира. Но только до тех пор, пока три Тени не зависли над имением Мелины.
Прежде чем Истинные очистили столицу, успели поползти слухи, и вот уже возвращались на углы шептуны – рассказывать, что тьма Избранницы притягивает тьму из Карьера. Напряженная тишина закончилась, и в городе зазвучали первые раскаты грома, потому что ноги странников принесли в Гавру весть о Мадигве.
– А я утверждаю, что это не странствующие монахи начали распространять слухи. Им всем повесили на рты замки в Храме, – настаивала Магда. Она болезненно отнеслась к слухам о невесте сына. – Это Пипа! Решил воспользоваться ситуацией, чтобы создать панику.