– Огонь такой силы был, что ничегошеньки, ничегошеньки не осталось, – сетовал один из селян, да так, что непонятно было, чего он больше жалел – погибших или их вещей, которых от погорельцев не осталось.
– Что-то припадочной Май все интересуются, – проговорился тот самый селянин. – Два дня прошло, как незнакомые люди приезжали и тоже о ней расспрашивали. Под обманкой были, точно вам говорю, Ваше Высочество. Выглядели, как купец с женой средней руки, да только слишком правильными словами пользовались, особенно жена. Не-е-т. Думаю, из благородных. А еще, – мужчина опустил голову и сверкнул глазами в сторону кошелька в руках Ларса. – Слух у меня отменный. Так вот, из Рассветных они были. А то зачем бы им прятаться?
Пока Наследник доставал пару монет для селянина, Ана думала о том, что дар Майдред пробудился, когда сама она впервые перенеслась в Долину и жила в селении Варна, а когда они с Гаей ходили по ярмарке с леденцами в руках, разрушительный огонь уже лишил Кимико матери и зрения.
* * *
В состоянии необъявленной войны с Королевой Ана находилась с самого переезда, потому что Магда настаивала, чтобы Кимико и ее зверь исчезли из дворца и жизни Наследника.
– Хватит на нашу семью одной оборванки, из которой получилась, слава Духам, неплохая Избранница. Сколько было вложено сил и моего таланта!
– Значит, его вполне хватит на то, чтобы Кимико стала хорошо обученной придворной дамой, – упрямо настаивала Ана.
– Где ты видела слепых придворных дам? – возмущалась Магда.
– Тем ярче будет пример милосердия Закатных королей и усердия обычной девушки, способной подняться из низов.
Мгновение задумчивости сменилось решительным:
– Из таких низов в придворные дамы не поднимаются.
«Правильно, – подумала Ана, – из них становятся невестами Наследного Принца!», но вслух ничего не сказала, к тому же, ей не дали
– И время для таких сказок неподходящее. Тебя бы еще выдержать. Сколько усилий стоит охране отлавливать желающих покричать о тенях в твоей душе. Еще не хватало, чтобы достоянием королевства стало, что в любимицах у Избранницы Наследника уличная воровка.
Разговор проходил не в первый, не во второй и даже не в третий раз. Он менял места, время дня, набор слов. Неизменными оставались две участницы и тема для спора. Ана могла понять опасения Королевы и даже согласиться с некоторыми доводами, но боялась расстаться с Кимико, особенно теперь, когда знала, что девочке грозит опасность. К тому же, упрямство не позволяло пойти на поводу у Магды.
– Я начинаю сомневаться в твоей преданности Ларсу и задаюсь вопросом, на какие жертвы ты готова пойти ради его благополучия?
Вопрос был задан.
Вопрос был услышан.
Тенями.
И немедленно приведен в исполнение.
Тоже Тенями, которые появились в наступающих сумерках, отделившись от темных склонов оврага, почти доползавшего от города до дворца, и медленно подплыли к высоким светлым стенам, словно искали что-то – так рассказывали застывшие в ужасе на краю столицы случайные прохожие.
Тени поднялись над крышей, слились вместе и, словно серая тряпка, стали стирать пыль дня с балконов и шпилей дворца, пока не нырнули во внутреннюю часть. Около одного крыла они разделились на семь частей и протиснулись сквозь рамы окон внутрь – туда, где находились кабинеты некоторых членов Совета, в том числе, Наследника. Но видеть этого случайные прохожие, поднявшие крики и вой, не могли.
Зато их голоса подняли тревогу.
Как быстро летит волна объединяющего страха? Очень быстро. Она вибрирует даже там, где еще не слышны крики, но все живое уже почувствовало приближение беды и настраивается на опасность.
Она превращает матерей в ясновидящих. Еще только раздался топот в коридоре, еще не вбежала в комнату охрана, а Магда завыла: