Отдыхать – Бэй все-таки не будет, чтобы не достаться раньше времени кружившим в небе грифам.
Не курить – было просто.
Оставаться в тени – невозможно. Бэй поджаривался, как хороший американский стейк – черный снаружи, кровавый внутри. На радость грифам.
Чтобы не есть, особенно жирной пищи – пришлось отказаться от худой ящерицы, оказавшейся, к тому же, слишком быстрой. Выпивать – никто не предлагал.
Не разговаривать – Кобейн говорил только сам с собой, не открывая рта.
Дышать через нос. Он дышал. Как кузнечики. Коленками заплетающихся ног.
Жареный вяленый Великолепный Бэй.
Жертва разрушительной Тайны.
* * *
Дорога успокоила беспокойные сердца и освободила Ану от общества лэды Акселы, которой надлежало быть в сопровождении Королевы.
С разных сторон Долины к городу из разноцветных шатров собирались участники и зрители важного события. Из Закатного ехали Аларик с Наследником, Королева Магда с несколькими фрейлинами, Совет в полном составе и представители самых влиятельных семей королевства.
Ана вместе с Гаей путешествовали в хозяйственном обозе в компании трех поваров, двух цирюльников и множества слуг.
На этот раз путь был сокращен до нескольких переходов, так что через день Закатные прибыли на место. Повозки с обслугой появились у временного города даже раньше, чем участники Отбора, и Ана с Гаей могли занять один из служебных шатров, не опасаясь быть увиденными. Они только и успели бросить быстрый взгляд на яркие грибы палаток, песчаную арену и выстроенные перед ней полукольцом пустые трибуны. Не в боях же гладиаторов предстоит участвовать участникам Отбора? Выскочив из крытой повозки, девушки поспешно скрылись в отведенном им шатре, и только внутри Ана поняла, что среди вещей, оставленных охраной, нет сумки с янтарем.
Паника, охватившая Ану, была не меньше, чем перед гневными очами Аларика или черными глазами носатой гадюки.
– Где? Гая! Где она может быть?
– Что? Сумка с твоим булыжником? Да наверняка с другими вещами попала на кухню или в хозяйственную палатку. Я поищу.
– Нет! Я сама! – набросив на голову глубокий капюшон накидки, Ана выскользнула из шатра.
Со всех сторон прибывали люди. Блеснул белоснежными боками жеребец Кайры. Узнав помощника Советника Рама, Ана испугалась случайной встречи с Ларсом. Наследник будет недоволен – особенно если узнает, зачем его невеста покинула шатер. Неважно. Главное, найти камень. А для этого – прислушаться и поймать его биение сквозь сотни звуков: скрип колес и креплений повозок, топот копыт, взбивающих пыль, чьи-то шаги, чьи-то голоса. Услышать зовущий ее пульс. Далекий и срывающийся. Она уже почувствовала его и шла, разматывая невидимую нить, протянутую между крайними палатками временного города.
– Ваше Высочество, – знакомый голос донесся из-за шатра, и тут же послышались торопливые мужские шаги.
Ана замерла, не желая встречи с Даганом.
– Доброе утро, Шахрейн, – пролился голос-ручей, красивый, как живительный родник в сухом ущелье.
– Я выполнил мою часть договора.
– А разве у нас был подписан договор? – изумленно звенел женский голос.
– Нет... – разочарованно скрипел мужской. – Никаких договоров. Примите мои извинения за неподобающие слова. Но после нашей переписки и последней встречи я смел надеяться... И спешу сообщить, что вчера разорвал помолвку с Миреллой. Наследник Закатных может предложить вам трон, но настоящая власть в Королевстве скоро будет у Совета. Даже когда Наследник войдет в его состав, для него будет уже слишком поздно. Совет не пойдет за Мораном. Совет принадлежит Шахрейнам. И, если я стану Избранником, Рам уже в ближайшее время передаст мне часть своих полномочий.
– Спасибо за очень важную информацию, Даган. Увидимся на Отборе. Да, и наденьте что-нибудь более яркое! Откуда такое пристрастие к унылым цветам, вы же не жрец! И выходите на арену, чтобы побеждать.
– Ваше Высочество! – едва различимый звук – мужские губы прикоснулись к руке Рассветной. Потом – звуки удаляющихся прочь шагов. Сначала легких женских, следом уверенных мужских. Но и те, и другие поднимали красную пыль.