Ана была права, думая, что постыдные осмотры остались в прошлом. Теперь, если Истинный проверял метки, ему достаточно было увидеть ее спину. И он снова не заметил в никаких изменений среди знаков.
Ана рассказала, как попала ночью в Карьер. О Тенях и о лице из Мадигве, пустые глазницы которого снова напомнили ей о камнях из другого мира. Что Наследник появился в Ущелье слишком поздно, чтобы спасти ее, если бы Тени не исчезли сами.
Как обычно, жрец внимательно выслушал и ничего не стал объяснять. Прав был Ларс, Храму можно задавать вопросы, но не стоит надеяться на ответы.
Но Ана – упряма.
Вот и сейчас, пока жрец готовил иглы и прозрачную жидкость для нанесения ограничителя, она задала один беспокоивший ее вопрос.
– Зачем вы поддержали выбор Наследника? И помогли Дэшу стать жрецом? Я думала, Храм хотел его победы?
И – о чудо! На этот раз Истинный ответил – не поднимая головы и продолжая прокаливать на огне иглу.
– Чтобы защитить тебя. Я хочу узнать тайны, скрытые в твоей памяти. А значит, ты должна дожить хотя бы до того, как вскроется печать. Решиться на убийство Избранницы Наследного принца сложнее, чем безродной сироты или пары для выскочки из народа.
Это было честно, а главное, звучало почти оптимистично...
Может быть, Ана тоже согласилась на предложение Ларса, подсознательно пытаясь повысить собственные шансы выжить? Или все-таки потому, что верит в предопределенность судьбы и в то, что ее – связана с Наследником?
– Знак рода на моем запястье объявили меткой древних королей, но никто не спешит сообщить мне, из какого я рода?
Сложная вязь из светлых линий на руке была изящной и напоминала татуировку солнцем, когда человек загорает, прикрывая участок кожи, чтобы получить потом светлый рисунок.
– Не все так просто. Такая метка похожа на подробную историю рода, включая всю твою родословную. Сама понимаешь, что рассказ получится долгий и сложный. Поэтому и расшифровка подобной вязи требует долгой и кропотливой работы специалистов. Скоро с рисунка на твоем запястье снимут три копии – для Рассветных, Закатных и для Храма. Возможно, к свадьбе ты получишь в подарок родовое имя. Но не надейся обнаружить родственников. Если бы тебя искали, мы бы уже знали, кто ты.
– Я не надеюсь, – Ана ответила слишком резко и протянула левую руку для нанесения знака, готовая к боли. Это был правильный момент, чтобы ее испытать. Каждый брошенный ребенок живет с верой в чудо, что его найдут. Что он был дорог людям, благодаря которым появился на свет.
Ждала ли она? Надеялась обрести родных?
Ана прислушивалась к себе, пока острая игла протыкала кожу.
Нет. Она никого не ждала… Или это ложь?
– Почему я никогда не видела похожих меток у других людей? – любопытный вопрос помог отвлечься от неуютных мыслей.
– Их наносят в исключительных случаях, например, тем детям, чье происхождение может по той или иной причине подвергнуться сомнению. И чаще всего, скрывают так же, как Дэш прятал твою метку. Считай, что это дурной тон – показывать всем подробности своего происхождения.
– Даже если никто ничего не может понять, посмотрев на рисунок?
– Достаточно того, что это знак древних королей, – жрец отложил иглы и стал собирать вещи. – На ближайшие пять лет ты привязана к Долине.
* * *
Год назад Ана попала во дворец уже после открытия ярмарок, начинавших отсчет дней до прихода Первых дождей. Тогда она жила в дальнем крыле и старалась оставаться в тени, не привлекая внимания. Сейчас Ана ехала в открытой карете рядом с Наследником и была одета в красивое платье нежно-голубого цвета, расшитое серебряными нитями и редким в Долине речным жемчугом.
Когда-то Ана воровала чистейшей воды бриллианты, теперь сама носила их – изящный набор из сережек и кулона.
Головокружительная карьера за год – из воровки в принцессы!
И даже сама Королева не сделала сегодня ни единого замечания. А вчера состоялся первый совместный ужин с Королем Алариком. Да-да, в той самой малой столовой, где Ана бывала, как член команды Наследника, зато теперь – как его Избранница и будущая невеста.
Но не стоило чересчур упиваться собственными успехами.