– Шахди, праздник красок, – наклонился к Ане Ларс.
– Я догадалась.
Как зачарованная, Ана смотрела на танцующих разноцветных людей. Время от времени они взмахивали руками, и в толпу летели пестрые ленты. Взгляд Аны выхватил одного из мужчин и остановился на нем. Движения его тела завораживали, вызывая воспоминания о другом уличном танце, от них пересохло горло и пылало лицо. Но в то же время Ану охватывал необъяснимый и выхолаживавший изнутри страх. А когда из-под маски сверкнули желтые глаза, она почувствовала себя загипнотизированной мышью, смотревшей на змею.
В толпу снова полетели разноцветные ленты, одна из них, запущенная уверенной рукой танцора, упала на невысокий балкон к ногам Избранницы, стоявшей впереди Наследника.
Ана улыбалась, как ей надлежало – «слегка покачивая в такт музыке головой».
Ана помахивала рукой – сдержанно, а «не как прачки трясут мокрыми полотнами». И краем глазом увидела, что лента у ее ног оживает!
Сколько людей смотрит сейчас на балкон? А скольким они расскажут, как Избранница начала дергаться и кричать во время праздника?
Повела себя как бесноватая и залитая Тенями чужих богов.
Значит, нужно улыбаться и качать головой и рукой, как рождественский болванчик. Только передать знак опасности Треву. Офицер охраны казался Ане слишком дотошным, когда заставил ее придумать особый жест, как сигнал, что происходит нечто странное. Простой жест – дотронуться левой рукой до левого плеча, поправляя одежду, но мужчина, стоявший сбоку и чуть позади Аны, уже передавал свои собственные сигналы людям, стоявшим… где? Где должны стоять люди Трева?
Змея находилась уже совсем близко, но она была оглушена, потому что двигалась заторможенно. Только это пока и спасало от укуса. Надолго ли?
Не смотреть вниз!
Смотреть на людей, жадно изучающих лицо и фигуру Избранницы Наследника, оценивающих, проверяющих, правду ли говорят на темных перекрестках, что она полна тьмы?
Снизу на балкон полетели цветы, от них встрепенулось едва заметное облачко белой пыли, и змея замерла.
Шумная процессия уже покидала площадь под красочный фейерверк, который устраивали несколько жрецов, находившихся среди толпы. Все взоры устремились вверх, и даже Ана не заметила, в какой момент и чьи руки выхватили с балкона змею.
* * *
– Избранница с честью выдержала испытание! – прозвучал очередной комплимент от Магды, причем заслуженный!
Королева негодовала и металась, как тигрица, по спальне короля. Из всех возможных мест они находились в личной спальне короля! И почему? Потому что в маленьком сейфе за зеркалом хранилась малю-ю-сенькая жестяная баночка с ма-а-аленькими, похожими на речной жемчуг, конфетками. Но не сладкими, а почему-то безвкусными.
Королева знала о тайнике и потребовала, чтобы Аларик выдал по жемчужине всем, но в первую очередь Ане.
И вот теперь, несколько минут спустя, Магда продолжала разговаривать и возмущаться, Ларс засыпал вопросами Трева, а Ана смотрела на мыльные пузыри. Аларик тоже не разговаривал, но внимательно разглядывал Избранницу, и голова его была как раз внутри та-а-акого большого мыльного шара! Лопнул. Не Король, а шар. И на носу Короля повисла пена.
Нет, Ана не хохотала, как в Лондоне. Она сдерживалась изо всех сил. И это оказалось сложнее, чем держать лицо, когда к тебе ползет разноцветная лента. Еще чуть-чуть – и Ана сама лопнет, словно мыльный пузырь.
Аларик понимающе хмыкнул и отвернулся к начальнику Охраны.
– Это было покушение?
– Больше похоже на провокацию.
Треву тоже давали жемчужину? Не-е пом-мнила... Ана.
– Тот, кто бросил эту пеструю ленту, тоже подстраховался. Змея была не самой ядовитой, к тому же замороженной или притравленной. Двигалась медленно. Избранницу Наследника хотели напугать и поднять на площади панику.
Хо-о-ррр-шее место выбрала себе Ана, чтобы выжить! Лопнуть от смеха. Кажется, она совершенно не умеет выбирать. Как и Истинный. Лучше бы он спрятал ее в свой таинственный Храм и хранил, как все свои секреты, пока не откроется печать на памяти.