Взяв на себя составление расписания встреч и отбор посетителей, лэда Аксела превратилась в секретаря Избранницы и расцветала от чувства собственной важности. Ее наряды стали если не более яркими, то более изысканными. Лэда прибавила немного в весе, что сделало ее фигуру менее сухощавой и придало свежести лицу.
Неожиданным образом Ана была освобождена от вышивания гобелена – занятия, которое она ненавидела и от которого у нее болели руки, глаза, спина… И голова, не вмещавшая непрерывный поток сплетен.
Во время очередной аудиенции Избранница выслушивала рассказ о добыче минеральных солей и изготовлении красителей, которые, по мнению пожилой посетительницы, были достойны использования на текстильной фабрике Моранов. Неприятный звук мешал Ане слушать и так скучный рассказ. Назойливый гул исходил от камня в подвеске гостьи, звук разрастался, становясь похожим на сирену, и Ана не сдержалась:
– Лэда Морейн, снимите этот камень. Он вам не подходит.
– Это зеленая яшма, – растерялась женщина, – мне посоветовал ее лекарь от частой головной боли, а жрец проверил, что этот камень чист. В нем нет следов Теней.
– Чист, – согласилась Ана, – но камень впитал слишком много чужих эмоций, они вас разрушают. Снимите.
Избранница подошла к корзиночке с камнями, которые стояли на столах или полках во многих комнатах. Покопавшись среди разноцветных кристаллов, Ана протянула посетительнице зеленый верделит.
– Возьмите пока это. А кристалл в украшении поменяйте. Если хотите, мы вместе подберем и проверим камни, которые вам предложит ювелир.
Пожилая лэда поспешила воспользоваться поводом для повторной встречи.
Уже через две недели к Избраннице записывались на консультации по подбору украшений, и Магда освободила будущую невестку от работы над гобеленом.
Наконец, Ана могла посвятить свободное время тому, что влекло ее с того момента, как она впервые услышала голоса камней. Вместо музыки, как делал неизвестный композитор в комнате Настроений, Избранница подбирала из кристаллов букеты, способные улучшить настроение, снять усталость или напряжение, облегчить мигрень. Увлечение подарило возможность заработать, когда Гая договорилась с одним из городских ювелиров. Ана составляла наборы для изготовления особых украшений и получала часть заработка от их продажи. У подруг появились деньги и тайный счет в банке.
Однажды, наслушавшись камней, Ане захотелось еще раз взять в руки янтарное сердце и почувствовать его биение. Она с волнением вспоминала беспокойный ритм, желая вновь различить его и в то же время – опасаясь этого. Но, может, теперь, когда у нее появилось больше опыта работы с камнями, получится разобраться с тем, что хочет поведать янтарь?
Ана упросила Ларса открыть для нее сейф в его кабинете. Камень так и лежал в дорожной сумке, с которой Ана оказалась в Карьере.
Чтобы на этот раз Избранницу никуда не утянуло из дворца, Ларс одел ей на щиколотку тоненькую золотую ниточку с нефритом, которая была на самом деле прочными кандалами, привязывая своего носителя к месту, где он находится.
– Снимешь сама, когда уберешь камень обратно в сейф, – сказал Наследник, удерживая ступни Аны в своих ладонях. – Эта цепочка так красиво смотрится на твоей ноге, что стоит подарить тебе подобное украшение.
Ларс поднялся. Быстрый поцелуй, и Наследник исчез за дверью.
Оставшись одна, Ана взяла дорожную сумку и вспотевшими от волнения руками выловила из нее камень.
Янтарь был теплым. Он бился ровно и спокойно. Не звал ее, как прежде, и Ана почувствовала необъяснимую пустоту. Забравшись с ногами в широкое кресло, она прижала камень к груди и закрыла глаза, пытаясь услышать тайны янтаря. Тянулась к нему с помощью дара, в надежде узнать о его прошлом. Но сердце молчало. Не отвечало на призывы, ровно отмеряя удары, разгоняя невидимую кровь по несуществующим сосудам.