«Какая большая семья Энн усыновила бы меня?» — предположил он вслух.
— Моя, — без колебаний сообщила она ему. «Все уже отработано. Необходимые записи уже переданы в систему дальней космической связи на Сскокосасс для передачи в соответствующий отдел учета на Бласусарре. Семейное усыновление распространено среди моего вида. Тебя даже не должны замечать.
«Потому что многие из вас заняты драками и убийствами», — подумал он про себя. Тем не менее, этого было недостаточно, чтобы отвлечь его от этой идеи. Чем больше он размышлял об этом, тем больше
воображая, если не обязательно условно привлекательным, он стал.
«Ты станешь членом моей семьи, а также уровня Ссаайнн», — сказала она ему. «Кто может сделать что-то лучше, чем ассоциация радикальных ремесленников-отщепенцев?»
Было бы хорошо принадлежать к какой-нибудь семье, размышлял он. Даже если он не принадлежал к его виду.
— Хорошо — я согласен. Но с одной оговоркой: во-первых, я не участвую ни в каких брачных потасовках, — твердо сказал он ей. «Без хвоста я был бы в очень невыгодном положении, не говоря уже о когтях, а я не особенно люблю кататься по горячему песку».
-- Вам бы и незачем... -- Она замолчала, на мгновение уставилась на него, а потом разразилась потоком веселого шипения, как игрушечный паровозик. «Ваше достаточно сухое чувство юмора соответствует вашему новому статусу. Я думаю, это беспрецедентное дело пройдет хорошо. Внезапно помрачнев, ее слова были отмечены соответствующим полужестом.
— Что подумает об этом твоя собственная семья, когда ты наконец вернешься к ним?
— Это не будет проблемой. Наклонившись, он погладил затылок Пип, между ее головой и тем местом, где ее тело слегка выпирало и начинались мышцы, двигавшие ее крыльями. «Прямо сейчас и в обозримом будущем это вся моя семья, прямо здесь, и она не возражает».
Хралуук почтительно сглотнул. «Конечно, действительно, где-то должны быть и другие. У вас должны быть родители женского и мужского пола».
Ее слова вызвали еще больше воспоминаний. «Есть старуха, которая вырастила меня, но она не мой настоящий родитель. Моей настоящей матерью была… моим отцом был…
Грубо посыпались вопросы. Десятки вопросов, на которые он мог найти лишь несколько ответов.
Она сделала встревоженный шаг к нему. — Ты нездоров, Флинкс?
Он изобразил улыбку. — Не больше, чем обычно, Хралуук. Jsstass-ca vss-ibb-tssak. Песок, по которому я иду, колеблется, но под ним твердый».
С облегчением она понимающе жестикулировала. — Тогда я сообщу о твоем согласии ссайинам. Церемония состоится через три дня».
Он был недавно встревожен. «Церемония? Вы имеете в виду, что это нечто большее, чем просто ввод необходимой информации в файл?
Она сделала жест второй степени подтверждения, смешанный с легкой иронией. «Ты думал, что ссчто-то ссисключительное произойдет сссспросто? Это нечто большее, Флинкс. Это было бы то же самое, если бы Уровень ввел в должность еще одну АЭнн. Повернувшись, она подошла и положила ладонь на его левую руку, когти вонзились ровно настолько, чтобы подкрепить ее слова. "Не волнуйся. Здесь нет никакого риска, и это не займет много времени. Но это должно быть сделано». Когти, способные разорвать ему горло, поднялись из его руки и слегка поцарапали его под подбородком. Если бы он был покрыт чешуей, а не кожей, он бы даже не почувствовал этого. «Традиция».
Он понял, что скоро станет и моим. Протянув руку, он вежливо провел кончиками пальцев по ее обнаженной мускулистой шее. К великому своему внутреннему смущению, он не мог отделаться от ощущения, что гладит рукав особенно хорошо выделанной кожаной куртки.
Было раннее утро, когда Хралуук проводил его в зал собраний. Обычно большая круглая палата, пышно украшенная несокрушимыми хроматическими завихрениями, теперь была пуста, если не считать рассеянного солнечного света, лившегося через куполообразный световой люк. Это был полдень, когда солнце стояло в самом зените, и поэтому Аэнн считали его наиболее благоприятным временем дня для совершения древнего ритуала. Даже в самых современных условиях и обстоятельствах хищные рептилоиды были так же преданы поддержанию обычаев, как и любой примитивный вид с долгой историей нерушимых традиций.