– Эй!! Кончайте там свою поножовщину! Мясо готово! – зовет Леора Щепку и Кисс.
Жирные куски куропатки напоминают мне нашу самую первую совместную ночевку с Арикой и Леорой в магическом лесу. Такой же костер, такой же вечер, такая же птица. В глазах у дочки наместника проскальзывает легкая грусть, теснее прижимается к моему плечу. Милана и Кисс усаживаются у костра.
– Милана, представляешь, император обещал прислать Ремиону еще одну жену! – Глория делает большие круглые глаза.
– А ты что? – Щепка с любопытством смотрит в мою сторону.
– А что я? Я с двумя не могу справиться, – смеюсь, – зачем мне еще одна? Думаю, что никого он не пришлет. Император – разумный человек.
– Разумный, – Милана вздыхает, – но это пока дело не касается его единственной дочери.
– Вчерашние и сегодняшние газеты, милорд. – Моримьер кладет на мой рабочий стол стопку газет. – Вам следует с этим ознакомиться.
Разворачиваю верхнюю газету в стопке «Новости империи». На первой странице заголовок жирными буквами: «Покушение на императора Августа в зимней курортной резиденции». В результате взрыва погибло семь человек охраны, император чудесным образом остался жив и даже не пострадал. Установлено, что организатором очередного покушения является наследный принц Максимилиан Силинус. Наследник императора арестован, идет следствие. Вскрылась связь принца Максимилиана с разведкой Западного альянса. Арестованы четыре высокопоставленных чиновника военного ведомства, семь лордов из сената, девять представителей государственной плебейской думы, а также министр образования и культуры.
Следующая газета начинается с еще одной шокирующей новости: «У империи новая наследница трона!» Император провозгласил будущей императрицей свою родную дочь Милану Силинус, до этого тайно воспитываемую в доме графа Атерния. Одновременно император объявил о браке принцессы с герцогом Ремионом Сцеволой.
Остальные буквы размываются и превращаются в темные пятна, роняю газету на пол. В комнату входит Щепка, обходит меня по дуге, кладет руки мне сзади на плечи и прижимается губами к затылку.
– Расстроен? – Чувствую ее дыхание.
– Несколько неожиданно… – растерянно хмыкаю. – Могла бы сразу сказать.
– Как ты себе это представляешь? – Милана усмехается. – Я бы вовсе ничего и не стала бы говорить, погостила бы и уехала. Отец обещал, что без моего согласия ничего предпринимать не будет. Если бы не твои непонятно откуда взявшиеся жены, то всё было бы несколько проще. Я и приехала лишь посмотреть на них, познакомиться для начала и лишь затем принять окончательное решение. Но ситуация изменилась, и события вышли из-под контроля. Макс окончательно рехнулся. Я сейчас нахожусь даже в еще более нелепом положении, чем ты. До сих пор мне приходилось отбиваться от назойливых поклонников, а вот самой навязываться это не мое амплуа… – Щепка тяжело вздыхает. – Я тебе нисколечко не нравлюсь? Ни капельки?
– Я до этого тебя с такой стороны как-то даже и не рассматривал. – Ухмыляюсь. – Ну-ка, ну-ка, голову чуть поверни и подбородок слегка повыше.
Щепка послушно приподнимает подбородок и поворачивает голову. Затем ее кулачок больно бьет меня по ребрам.
– Издеваешься?! Да? – Заколка упала на пол, и густые золотистые волосы Щепки рассыпались по плечам, а глаза мечут в меня зеленые молнии.
– Ну, да, есть немного, – киваю. – Новая семейная жизнь, можно сказать, только-только начинается, а уже получил по ребрам. Так и привыкнуть недолго, – вздыхаю. – Но другого выхода у нас нет. Император раскрыл твое инкогнито, и теперь на тебя начнут охотиться самые лучшие профессиональные киллеры. Защитить тебя сможет только Диана, она очень бережно печется о тех, кого считает своей семьей. И скажи ей спасибо за амулет, если бы не он, то твой отец был бы сейчас уже мертв, а империя погрузилась бы в хаос.
Герцогиня Изабелла, Лорена и Диана склонились над огромной картой, разложенной прямо на пожухлой траве, на поляне парка.
– Вот здесь тетушка Шиссая выбрала место для строительства своего замка, поэтому эту долину и эти горы мы отдадим серпентам, там все равно никто пока не живет, а в озере магия уже достигла своего предельного уровня, скоро будет можно открыть постоянный портал на Каллисту. – Диана очертила пальчиком овал на карте в центре моего домена и на секунду задумалась. – А вот этот хребет будет называться Драконьим… – Пальчик Дианы сместился к западному побережью герцогства. – Здесь будут жить дракончики. На них будет возложена очень важная миссия: драконы будут защищать планету от внешней агрессии.