Возвращаемся в родовой замок на машине. Пока мы в дороге, можно слегка расслабиться и отдохнуть от последних событий, подумать. Как только при-едем, сразу придется окунуться в подготовку к наплыву толпы гостей, далеко не все из которых наши друзья. То, что моя личность ни у кого не вызвала сомнений, уже хорошо! Я всерьез опасался ситуации, что придется всем доказывать, что я это я. Моримьер оказал мне серьезную услугу.
Был ли в курсе император о покушении на меня, я не знаю. Собственно, это ничего не меняет. Император мне нужен живой и здоровый – разбираться с тем хаосом, который неизбежно возникнет в империи в случае его смерти, у меня нет никакого желания. Император Август Силинус прагматик, в отличие от его истеричного наследничка Максимилиана, с ним можно договариваться. Все его решения принимаются исключительно из соображений блага империи и, следовательно, предсказуемы в хорошем смысле этого слова.
Грустно признавать, что моя смерть пошла бы империи на пользу, но это действительно так. Империя сильна единством, а наш домен всегда был слишком независимым, а род слишком сильным. И то, что мои предки на протяжении всей истории были лояльны правящей династии, являлось исключительно их доброй волей. Императоры никогда не могли строить отношения со Сцеволами с позиции силы. Какому же правителю такое понравится? Так было вплоть до странной и загадочной смерти моего отца. Я же в тот момент был слишком мал, слишком неопытен, слишком слаб.
Впервые за долгие годы у императора появился шанс полностью подмять домен. Но нужна была моя случайная гибель. Именно случайная! Ни в коем случае не убийство! Императорский род не должен был быть в ней замешанным. За то время, что я служил в Императорском легионе специального назначения, на моем счету дюжина смертельно опасных, почти безнадежных миссий. Мне постоянно везло, императору нет.
Сестренка жмется к моему боку, все никак не может поверить, что это не сон и я сижу рядом живой. Держит меня за руку, как будто, если она меня отпустит, я сразу исчезну.
– Как вы тут без меня? – Вопросительно смотрю на мать. Но герцогиня лишь вздыхает молча и грустно качает головой.
– Плохо. – Глория потерлась щекой о мое плечо. – Три недели назад появился маркиз Шиманский с какой-то странной бумагой. Мол, это указ императора Августа на его женитьбу на дочери герцогини Сцеволы. Как будто я не герцогиня прямой императорской ветви, а одна из фрейлин-шлюх при императорском дворе! Мы с матерью срочно вернулись на остров. Но даже здесь уже не чувствуем себя в безопасности. Пришлось буквально запереться в родовом замке, словно мы в осаде. Люди герцога Шиманского ведут себя в нашем домене так, как будто остров уже их собственность. Полковнику Крассу пришлось даже организовать парочку несчастных случаев для особо наглых особей. А число дуэлей с их людьми со смертельным исходом уже – перевалило за несколько десятков. Началась хоть и не объявленная, но настоящая война.
– Твое возвращение очень многим спутало все карты. – Герцогиня Изабелла устало откинулась на спинку сиденья. – Сынок, умоляю тебя, будь осторожен! Если тебя убьют по-настоящему, я этого уже не переживу. А Глории придется бежать из страны и прятаться до конца своих дней.
– Ладно, что мы все о грустном? – Сестренка улыбнулась и решила сменить тему. – Успеем еще наплакаться. Лучше расскажи, как тебе удалось вернуться? Я сама трогала твое лицо, ты точно был мертвый! Что все это значит? И где ты был это время? – Глория требовательно сжала мою руку.
– Там, где я был, время течет немножко иначе. А в целом рутина, все как обычно, – стрельба, погони, убийства. Скука, одним словом, рассказать даже не о чем. Ну, разве что… в этот раз я захватил с собой несколько сюрпризов.
– Сюрпризов? – Глазки у Глории заблестели от любопытства. – Надеюсь, приятных?
– Это уж как вы сумеете с ними поладить… – улыбаюсь.
– Они живые? – Сестренка внимательно следит за моим лицом.
– Иногда даже слишком живые… – Смеюсь. – Более того, они наши новые родственники. Не у всех у них привычная внешность, но, на мой взгляд, они довольно милые… И да, мам, в этот раз я женился… – Смотрю на мать. – Прости, что без твоего согласия, но так уж получилось.
– Вот уж действительно сюрприз, – герцогиня весело рассмеялась, – надеюсь, ты знаешь, что делаешь? И кто же она? Я ее знаю?
– Нет, мам, но надеюсь, они тебе понравятся… – Смущенно прячу глаза.
– Они? – Герцогиня удивленно приподнимает брови. – Ты решил жениться с запасом? А мы с Глорией уже и не надеялись, что хоть кто-нибудь сможет тебя охмурить. Вот уж действительно интересный сюрприз!