Бледный мужчина с перевязанной головой махнул рукой в нашу сторону, приглашая подойти поближе. Знакомство с наместником в мои планы не входит, от здешних аристократов мне ничего не надо, а вот доставить мне неприятности они вполне могут. Я и сам могущественный аристократ в своем мире, поэтому смотреть на человека, обладающего неограниченной властью с позиции безродного бродяги для меня непривычно. Даже не знаю, какую линию поведения следует выбрать. Интересно, как ведут себя маги Ордена по местному этикету в присутствии наместника? Слишком мало знаю о магах, поэтому такая роль не для меня. Эх! Надо было смыться, и даже момент подходящий был, когда мы с герцогиней вернулись к джипу. Геральд помешал, — вцепился в меня словно клещ. Чувствую, как нервничает рядом Леора, а по виду и не скажешь, — держится гордо и холодно, высоко подняв голову. Внешне никаких эмоций, а внутри она сейчас на грани паники. Быть бывшей рабыней очень не просто, хотя и лучше чем быть просто рабыней. Если бы не девушка, то я бы изобразил обычного офицера из старшего состава, кем собственно и являюсь… в том числе. Но герцогиню жалко, надо ее поддержать хотя бы психологически, а за простого офицера ей не спрятаться.
Ладно, добавить в движения немножко грации хищника, в каждом жесте абсолютная уверенность в своем превосходстве и силе. Спина прямая, взгляд острый, холодный, улыбка вежливая, равнодушная, даже без какого-либо намека на тепло. Чувствую как дернулся Геральд от моего неожиданного преображения, по эмоциям окружающих пробежал ветерок почтения смешанного со страхом, телохранители наместника напряглись почувствовав потенциальную угрозу. Леора вцепилась мне в локоть, ища поддержку. Незаметно слегка пожимаю ее ладошку — успокойся, глупенькая. Легкий поклон наместнику, вежливый, но все же это поклон равного. Молчу, спокойно изучая находящегося передо мной мужчину. Улыбается. Взгляд умный, проницательный, властный. Глаза большие, красивые, черты лица правильные, породистые. Неудивительно, что дочка у него такая красавица. А еще наместник маг и, похоже, не из слабых. Иначе, зачем ему скрывать ауру с помощью амулета?
— Я рад, что ты оказался в нужное время в нужном месте. Благодарю за помощь, она была своевременна, — наместник Южных пределов слегка кивнул, в ответ на мой поклон. — Кто ты и как тебя зовут?
Важен не смысл сказанного, важны малейшие оттенки интонации, именно в них сейчас заключено все содержание. От моего ответа зависит, удастся ли выйти из ситуации с минимальными потерями. Никогда не любил игру в покер и блеф, у меня прямая и добрая от природы натура, но чтобы выжить, будучи потомком великого императора, многому пришлось научиться. Содержание сказанного наместником сводится к простому, — "подчинись, а я подумаю, какую можно извлечь из тебя пользу".
— Можешь называть меня Скользящий, — равнодушно пожимаю плечами.
Удивлен. Наверно к нему ни разу не обращались на ты. Однако он сам задал тональность, поэтому лучше с самого начала очертить границы, — я независим и гуляю сам по себе. Меня нельзя подчинить, только убить, но за это возможно придется заплатить слишком дорого. Стоит ли связываться?
— Странное имя, — взгляд наместника стал задумчивым. — Кто же тебе дал такое?
— Это не имя, — кличка. Белый Странник меня так называет и шаманы, а имя мое осталось очень далеко. Кличку дала Каллиста, ваша планета, я так думаю…
По лицу наместника вижу, что поединок я выиграл вчистую. Он понимает, что ошибся, неправильно оценил ситуацию, и разговор повел не так. Это лишь для обывателей Белый Странник миф и выдумка, для правителей пределов Белый Странник фигура, обладающая реальной силой. Сила непонятная и неизмеренная, но никто в здравом уме связываться с ней не будет.
— Очень рад с вами познакомиться Рем. Надеюсь, вы посетите Столицу, мы были бы рады.
Имя мое он конечно знает. Не сомневаюсь, что его люди собрали обо мне все сведения, какие только смогли, стоило лишь Арике сообщить о моем существовании. Наместник перешел на вы, что не может не радовать. В то, что он теперь хочет видеть меня в Южной столице, не верю. Ни ему, ни мне это не надо. Но это способ в какой-то мере сохранить лицо и плата за непроизвольную ошибку в начале разговора, а я ему эту возможность вынужден дать. Возможно, Скользящий и Белый Странник из одной и той же весовой категории, но вот только о том, кто такой Скользящий, я знаю не больше наместника. Мне и самому любопытно, что я такое. Наместник человек осторожный и разумный, его приглашение подразумевает: "Мы не враги". Мой отказ означал бы: "Но и не друзья…". Поэтому я соглашаюсь:
— Буду рад посмотреть вашу Столицу уважаемый наместник, — кланяюсь.
Это на джипе можно ехать на скорости двести, а колонна движется медленно, поэтому до столицы Южных пределов добрались лишь к ночи. Пока мы возвращались, техномаги Южных включили защитный амулет, и первое о чем доложили Наместнику это то, что контроль над порталом восстановлен. Команды техников уже посланы, чтобы собрать обездвиженных роботов и доставить их в лаборатории вместе с выжившими Истинными, если таковые найдутся.
Город толком рассмотреть не удается. Что можно увидеть в сумерках из джипа, идущего в середине колонны? Машину Геральда ведет кто-то из людей наместника. А сын герцога пересел к нам и о чем-то разговаривает с Леорой на заднем сиденье. Из-за шума идущей впереди БМП мне плохо слышно, но по обрывкам фраз понимаю, что Геральд не оставил надежды убедить сестренку добровольно вернуться домой, очень уж нужен герцогу собственный портал.
Дворец наместника выполнен в каком-то древнем стиле, он поистине огромен и роскошен, с колоннами, статуями и барельефами. Даже замок императора в моем мире выглядит скромнее. Количество силы вбуханной в защиту дворца слепит магическое зрение. Мы отделились от колонны и въехали во двор вслед за машиной наместника.
— Хотите увидеть защитный артефакт из рога зверыга? — Наместник внимательно меня изучает. — Это ведь вы помогли добыть его Арике в магическом лесу за пределами?
Пожимаю плечами, мне артефакт совершенно неинтересен, я бы лучше поскорее поужинал. Кажется, равнодушное выражение моего лица и пренебрежение столь важным для Южных пределов предметом наместника слегка задело. Поэтому перевожу взгляд на Леору, ей артефакт явно очень интересен, глазки заблестели, не может скрыть любопытства, — техномаг, что тут поделаешь…
Девушку я ни шаг от себя не отпускаю, обнимаю за талию, давая понять окружающим — это мое. Окружающие предупреждение понимают и стараются герцогиню не замечать, ее встречают лишь приветственные поклоны в рамках вежливости и косые взгляды, когда думают, что я не вижу. Герцогиню помнят.
— С удовольствием, — склоняю голову с благодарностью. — Посмотреть на вещь, сыгравшую решающую роль в конфликте с Истинными, было бы очень интересно.
— Позови Арику, пусть покажет нашим гостям артефакт, — наместник посмотрел на одного из телохранителей.
А вот такой подставы я не ожидал! Нет, понимал, конечно, что встречи с Арикой в столице не избежать, но думал, что присутствие отца и охраны свяжет Арику по рукам и ногам. Однако сейчас мне явно намекнули, что папа в курсе намерений дочки и мешать ее планам вовсе не собирается.
Сидим на диванчике в коридоре, украшенном гобеленами. Пока ждем дочку наместника Геральд травит анекдоты про магических тварей, анекдотов он знает огромное множество. Наверно мне было бы смешно, если бы я не был сейчас так напряжен и не нервничал. К тому же я голоден, что не добавляет мне настроения. Впрочем, хотя сын герцога и кидает на меня хитрые взгляды, но его рассказы явно предназначены не для меня. Пытается пронять Дашу, знает, что змейка все слышит и, пользуясь тем, что она не может ему сейчас ответить, отыгрывается за ее глупую шутку в лесу и за свой испуг. Не завидую я брату Леоры, не понимает он, с кем связался. У серпентов тоже есть чувство юмора, и оно весьма специфическое, совсем непохожее на человеческое. Я бы на его месте лучше заткнулся.