- У дороги чибис, у дороги чибис,
Он кричит, волнуется чудак!
Не совсем стройно, но очень громко старался хор третьего отряда на веранде спального помещения. Учащаяся музыкального педучилища вожатая Наташа часто поправляла очки и всяческими дирижерскими приёмами пыталась улучшить качество пения. Получалось у Наташи не очень, и она немного сердилась на пионеров, но никак не хотела отказаться от мечты о победе третьего отряда на общелагерном смотре.
- "Победы без труда не бывает", - думала Наташа, страдая от истошного крика старательного Коли Яшкина. Коля был самым дисциплинированным в отряде и очень любил петь, но невооруженным взглядом было видно, что на ухо парню наступил даже не медведь, а целый слон.
А вот Витя Николин петь не любил, он любил приключения. Никак не сиделось Витьке на месте: он ёрзал, морщился и только ждал удобного момента, чтобы улизнуть с ненавистной репетиции. И вот удобный момент настал: вожатая отвернулась, чтобы попробовать наставить Яшкина на нужный лад... Витя не растерялся: он выскользнул с веранды, прыгнул за угол и притаился. Наташа бегства одного из хористов не заметила и продолжала уговаривать Яшкина немного умерить свой певческий пыл.
Витя осторожно выглянул из-за угла. Никого... Пионер ещё раз прислушался и, пригнувшись, побежал к зданию медпункта. А вслед ему неслось:
- Ах, скажите, чьи вы, ах, скажите, чьи вы
И зачем, зачем идёте вы сюда?!
От медпункта до забора, где устроен тайный лаз за территорию - метров пятнадцать, но запалиться здесь можно запросто. Дорожка, через которую надо перебежать, хорошо просматривается из окон медпункта. Увидит кто-нибудь и всё... Пропало приключение. Витя прислушался.
Раздался лёгкий хруст, и мужской голос тихо сказал:
- Попробуй...
- Да я прошлым летом гостила у тётки в Краснодарском крае и напробовалась их там на три года вперёд, - видимо, отказалась от угощения женщина.
- Такие в Краснодарском крае не растут. Мне их друг-моряк из Америки только вчера привёз. Редкий сорт. Американские... Очень полезная штука... Я никому их не даю, только тебе. Попробуй...
- Растут там и такие...
Разговаривали у открытого окна. Витя вздохнул и отказался от прямого пути к лазу на свободу.
- Придётся идти в обход, - подумал пионер, нырнул в заросли кустов и пополз к заднему двору столовой, откуда можно будет добежать до баков для пищевых отходов. Они совсем недалеко от забора стоят. Витька полз и представлял себя Следопытом, пробирающимся в непроходимых дебрях, где опасностей можно ожидать с любой стороны. Витя ещё зимой три раза кряду прочитал книгу Фенимора Купера о приключениях Следопыта и с той поры часто представлял себя отважным Наттом Бампо. Когда Следопыт был уже почти у цели, на крыльцо столовой вышли две краснолицые поварихи. Пришлось затаиться. Поварихи прошли мимо, вывалили что-то в бак и вернулись восвояси. Путь к цели свободен. Перебежка! Прыжок! А дальше ползком вдоль забора...
Вот он - лаз. Осталось раздвинуть доски... Но около нужной доски стояла синяя коробка, на крышке которой нарисованы каких-то два пересекающихся круга с разными чёрточками внутри. Следопыт осторожно приподнял крышку и увидел: полбуханки хлеба, с десяток жареных котлет, две пачки печенья и пряник. Котлеты давали сегодня на обед, печенье вчера на полдник, а вот пряников в эту смену Витя не пробовал ни разу. Пряник выглядел так аппетитно, что Следопыт не удержался и ткнул его пальцем. Мягкий... С фруктовой начинкой... Витя быстро оглянулся и решил присвоить коробку с едой. В качестве трофея... Следопыт представил, как будет угощать в своих друзей котлетами, но тут к забору неведомо откуда подбежал Гошка Крюков из первого отряда. Он выхватил из-под носа Вити коробку и был таков. Догонять парня из старшего отряда Следопыт не решился. Он отполз в кусты и стал строить планы мести. Только ничего путного в голову не лезло. Сражаться с пацанами из первого отряда, это как со стадом бизонов в рукопашной схватке сойтись. Там такие сорвиголовы собрались...
Пионер прогнал со щеки надоедливую муху и решил, вместо драки со старшими, вывести на чистую воду подлеца, который ворует у пионеров котлеты с печеньем. Нечестно же воровать, тем более воровать у детей. И вот Витя уже не следопыт, а знаменитый сыщик Шерлок Холмс. Сыщик только вчера прочитал рассказ "Пёстрая лента" и теперь ему не терпелось применить на деле свою точную и строгую логику.
- Десять котлет незаметно со столов не соберёшь, - думал Сыщик, поглядывая на воробьёв, затеявших драку возле баков с отходами. - Не каждый согласится котлету просто так отдать, шум непременно поднимется... А особого шума сегодня в столовой не было... Значит, брали котлеты прямо с кухни... Так-так...
Дальше поразмышлять не получилось: кто-то крался с той стороны забора. Витя насторожился. Попасться у забора на глаза кому-нибудь из персонала лагеря никак не хотелось. Если поймают, то такую бодягу разведут - уши в трубочку завернутся. Витька уже приготовился перебежать к бакам, но тут с легким скрипом отодвинулась доска забора и в дыру просунулась голова незнакомого Вите человека. Лицо человека было недовольное и какое-то бандитское. Такое бандитское, какое в кино показывают. И Витька сразу же мысленно окрестил незнакомца - Бандитом. Бандит внимательно осмотрел траву около забора, пошарил руками, что-то буркнул себе под нос и пошел по узенькой тропинке прочь от лагерного забора.
- А, может, это для него была еда приготовлена? - мгновенно проснулся в душе Вити Сыщик, а следом за ним и Следопыт. - Надо за Бандитом проследить!
Сказано - сделано! В пять секунд Следопыт выбрался через лаз за территорию и, укрываясь в кустах, пошёл за незнакомцем, который, сутулясь, брёл по тропинке. Минут через десять Бандит подошёл к деревенской околице и открыл покосившуюся калитку огорода крайней избы. Вплотную к огороду подступали заросли молоденькой ольхи. В этих зарослях Следопыт и затаился.
- Ну, чего, Вася, принёс? - спросил Бандита лысый старик, сидевший у крыльца на лавочке.