— Залак, — предупреждающе говорит отец, заставляя меня вздрогнуть.
Матис сужает глаза при моей реакции.
— Зал...
— Нет, Матис. — Паника поднимается по горлу. Что, если мама лишит меня доступа к моему счёту? Я всегда полагалась на родителей, и они могут всё отнять. Что, если она запрёт меня в комнате или выместит злость на Гае? Что, если она доберётся до моего ноутбука и отзовёт моё заявление в колледж?
Я должна что-то сделать. Что угодно.
Я продолжу встречаться с Матисом тайно. Скажу маме всё, что она захочет услышать. Я должна всё исправить.
Я чувствую присутствие родителей за спиной, они ждут у двери, с каждой секундой становясь всё нетерпеливее.
— Просто уйди! — рычу я. Слёзы жгут глаза, а лёгкие кричат громче бешеного пульса. Чем больше он говорит, тем хуже будет для меня. — Пожалуйста.
Его телефон снова загорается — очередной звонок от отца, который он игнорирует, а затем он хватает меня за руку.
— Только если пообещаешь позвонить мне после.
— Посмотрим.
Мой желудок сжимается от боли, которая мелькает в его глазах.
— Зал...
— Уходи.
Я едва могу разглядеть его лицо сквозь застилающие глаза слёзы. Я быстро моргаю, потому что мама воспользуется любой слабостью, используя её как оружие, чтобы перечислить все способы, которыми я разочаровала семью.
— Пожалуйста, — шепчу я.
Матис отпускает меня. Почему-то кажется, будто часть моего разбитого сердца отрывается и рассыпается в прах. Открытая рана, в которую мама воткнёт палец. Он не уходит. Вместо этого смотрит, как я ухожу. Спиной к нему. Шаги тяжёлые, душа ноет. Это похоже на прощание.
Дорога к входной двери кажется бесконечной. Полумесяцы, оставленные от ногтей, которые я вдавила в ладони, не помогают мне оставаться на земле. Как будто я иду на заклание.
Ни один из родителей ничего не говорит, пока я вхожу внутрь, и мои ботинки гулко стучат по плитке. Дрожа, я пытаюсь снять обувь под тяжестью их горящего взгляда. Молчание всегда хуже всего. Оно означает, что она злится. Оно означает, что она придумывает способ заставить меня страдать за попытку жить вне её контроля.
— Выпрямись, — шепчет мама на хинди, тыкая меня в спину. — Поздоровайся, потом скажешь, что вернёшься через минуту.
— С кем? — мой голос хриплый. Безупречно белые стены смыкаются.
Она не отвечает, позволяя папе провести меня через прихожую в гостиную. Я иду за ним оцепеневшая, мама — по пятам, её длинные ногти царапают мои рёбра сквозь тонкую ткань рубашки.
Папа натянуто улыбается, поворачиваясь к гостиной, и протягивает руку в мою сторону.
— Прошу прощения. Это наша дочь, Залак.
Я колеблюсь, прежде чем принять её, и мама воспринимает это как знак толкнуть меня вперёд. Я чуть не спотыкаюсь, подходя к папе, и вижу, что три человека встали рядом с моим братом.
Мне физически больно растягивать губы в улыбке, но я делаю это, потому что мамино наказание станет только хуже, если я не буду притворяться, что всё прекрасно. Мужчина, который выглядит примерно как мой отец, делает шаг вперёд, протягивая руку для приветствия.
— Мадхав, — представляется он. Когда я пожимаю его руку, он замечает: — Крепкое рукопожатие.
Я сладко улыбаюсь в ответ на снисходительный комплимент и пожимаю руку следующему. Он моложе первого. Они выглядят как один и тот же человек, только на двадцать лет младше.
— Ватса, — говорит он.
Женщина, которая, как я предполагаю, его мать, складывает руки и кивает. Я отвечаю тем же.
Молодой человек без стеснения осматривает меня с головы до ног, затем наклоняет голову, будто ещё не решил, одобряет или нет.
Я быстро указываю на свою одежду, желая прекратить семейную оценку.
— Простите за это. Я была в саду, — лгу я. — Я просто пойду приведу себя в порядок.
Я бросаюсь прочь из комнаты, задерживая дыхание, чтобы понять, пойдёт ли мама за мной или оставит расправу на потом, когда гости уйдут. Звук шагов за спиной вызывает новую волну тревоги. Мне просто не везёт.
— Кухня, — голос мамы эхом разносится по коридору.
Нет смысла спорить. Чем быстрее я сделаю, как она говорит, тем быстрее всё закончится. Я не могу остановить, как кожа становится холодной и липкой, а щёки горят, готовые к слезам, которые прольются, когда я останусь одна в комнате.
Наши шаги отдаются эхом по плиточному полу, и холодный пот выступает на коже. Я стою за кухонным островом, чтобы мама не видела, как я ломаю руки.