Матис подталкивает меня дальше. Я вижу только пол под ногами — дерево, ковёр, винтажный половик. Мысленно считаю шаги и повороты. Он ведёт меня вниз по лестнице в подвал, где рёв толпы отражается от стен. Люди кричат, свистят, освистывают. Знакомое ощущение бежит по коже, поднимая волосы на затылке. Это звучит как…
Матис развязывает повязку на последней ступени, и передо мной открывается хаос. Мои губы размыкаются. Это не подвал — это бункер. Высокие потолки, бетонные стены, неподвижные лампы, несмотря на безумие вокруг.
Это бойцовская яма.
Я поворачиваюсь к Матису, но на меня смотрит оленьий череп — точнее, эдельхерт. Его рога позолочены, а кость отливает золотом. У каждого здесь маска — чёрная или белая. Только у Матиса есть золото.
В толпе больше чёрных масок, но все разные. Мимо проходит мужчина с драконьей головой, другой — в противогазе, третий — в балаклаве. Есть и женщины, но их мало.
Я замечаю человек восемь с открытыми лицами. Наверное, они такие же гости, как я.
Чёрт возьми, сколько людей притащили сюда что-то доказывать?
Толпа ревёт громче, и моё внимание приковывает помост посреди зала. Один мужчина держит другого в захвате, затем раздаётся щелчок, и тело обмякает.
Крики и вопли. Жажда крови витает в воздухе, выворачивая желудок. Слишком давно я не была в таких местах.
Рука Матиса твёрдо лежит на моей пояснице. Шаги за спиной заставляют меня обернуться, готовая встать перед ним, но я замираю, когда перед нами появляется другой мужчина в золотой маске.
Он кивает Матису, тот отвечает тем же. Безмолвное понимание, которое я не могу расшифровать. Затем мужчина слишком долго смотрит на меня и уходит наверх, будто ничего не произошло.
— Хочешь узнать своё задание?
Я резко поднимаю голову. Его жуткая маска скрывает эмоции.
Из центра зала раздаётся боевой клич.
Он хочет, чтобы я сражалась.
Я сглатываю.
— Когда?
Он проводит пальцем по моей щеке.
Матис укрепил мою силу за эти месяцы — физически и морально. Даже перед лицом смерти в ринге я сделаю это ради него. Потеряю всё.
Моё согласие — не только для него или общества. Это шанс доказать себе, как далеко я ушла от той, кто дралась ради кайфа и денег. Теперь есть нечто большее, и я намерена быть частью этого.
— Как только будешь готова, — отвечает он.
— Веди.
Хотя мне хочется схватиться за него и искать утешение в его прикосновениях, я позволяю ему вести нас через толпу к другой двери, ведущей вниз. Он открывает раздевалку, и я осторожно вхожу. Она похожа на другие подпольные клубы, но чище.
На скамье в центре — сумка со всем необходимым: капой, бинтами, даже одеждой. Я поднимаю спортивный лифчик одним пальцем.
Простой, чёрный, моего размера.
Я сверлю взглядом Матиса и его маску. Он продумал каждый шаг и рассчитывал на моё согласие. Что было бы, приведи он того парня Голдчайлда? Он стоял бы здесь или был одним из криков наверху?
Мне не нравится, что он не сказал всего заранее, но я понимаю почему. Я бы не спала, думая о предстоящем, и вернулась в прошлое, где жаждала драки ради адреналина. Если бы был выбор, я бы попросила поступить так же.
Он сокращает расстояние между нами, касается моей щеки.
— Ты можешь подготовиться здесь. Тебя не побеспокоят. Мне нужно кое-что организовать, за тобой придут, когда будет время.
Его голос хриплый, в нём нет сомнений. Он не держится за меня, будто это последний раз. Скорее, его нежность — послание.
— Я верю в тебя, Lieverd.
Я киваю, но хватаю его за запястья, будто не хочу отпускать. Мы стоим так, будто прошли часы, а я смотрю на его скрытое маской лицо. Когда он уходит, тишина становится оглушительной.
Собрав волю в кулак, я начинаю готовиться. Бинтую руки, разминаюсь.
Мысли пытаются утащить меня в прошлое, но я остаюсь в настоящем. Та была другая жизнь. Теперь у меня есть опора и тот, кто заботится обо мне. Но, чёрт, как же волнительно.
Через полчаса в дверь стучат.
— Они готовы.
Сердце бешено колотится. Прилив адреналина опьяняет. Звон в ушах, мышцы напряжены. Тревога притупляется под нарастающим возбуждением.
— Минуту, — кричу я.
Осторожно достаю из сумочки свои жетоны и подвеску Гаи. Золотая монета холодна на губах, и на секунду мне кажется, будто она всё ещё дома, ждёт меня. Бросив взгляд на жетоны, я убираю их в сумку и прячу в шкафчик.
Ловлю своё отражение и почти не узнаю. Раньше, глядя в грязные зеркала подпольных клубов, я ненавидела то, что видела. Но сейчас в груди поднимается что-то вроде гордости. На мне мышцы, кожа сияет, в глазах — свет.