— Территория большая, до забора вряд ли доберетесь, но если добежите — перелезать на другую сторону запрещено.
— Используйте все свои ресурсы, можете даже ставить подножки.
— Если уверены, что справитесь, — Стив расплылся в улыбке.
— Самое тупое — залезть на дерево и ждать, — Шейн тоже поддернул уголок губ.
— У вас будет фора в полторы минуты, они — Стива потряс секундомером и указал на столичных, — стартуют оттуда.
Нам раздали браслеты, проследили, чтобы надел каждый.
— Готовьтесь, — Шейн показал развернуться.
Нэнси рядом тревожно всмотрелась в чащу. Деревья еще не до конца голые, в лысом лесу скрыться было бы сложнее.
Парни размяли шеи, девчонки без особого энтузиазма смотрели перед собой. Мадина на другом конце шеренги настроена уверено. Решимость ни с чем не спутать.
— Старт!
За спиной щелкнул секундомер, ноги сорвались с места быстрее прямого приказа мозга.
Неприятие самого факта участия в этих играх осталось на поляне. В кровь прыснул азарт и адреналин.
Шелест листьев со всех сторон подстегивал бежать быстрее. Ветки попадали по лицу, хлестали по ногам.
Толпой поймать легче. Остальные, видимо, подумали о том же — стали рассеиваться, отделяться, уходить в стороны.
Я взяла резко вправо, по диагонали. Слева мелькнули черные волосы Мадины, но она исчезла среди кустарников.
Дыхание быстро сбилось. Так я издохну.
Подростками мы развлекались беготней по мертвым землям. Кто последний вернется, тот выполняет дурацкие желания. Я хорошо бегала. Быстро. Прошло всего года три, а я уже не так хороша.
Вильнула влево, петляя меж деревьев. Убегая в неизвестном направлении. Лишь бы случайно не побежать в обратную сторону.
Далеко доносился шорох листвы, здесь шуршала только я. Или мне кажется?
Не решилась обернуться, чтобы не сбиться. Колющий бок отвлекал. Остановлюсь и стану мишенью.
Нет, нельзя.
Сцепила зубы, продолжая бежать. На адреналине неизвестно откуда появились силы двигаться дальше.
Сбоку что-то метнулось ко мне. Не заметила вовремя, не затормозила. Мадина проскользила по листве. Болезненный удар по ногам выбил из равновесия.
Ветки впились в подставленные ладони, щека все же приложилась к затхлой листве. Колено врезалось в землю.
Мадина поднялась с довольной ухмылкой и побежала дальше, не оглядываясь.
Стерва.
Я рванула вперед со страхом почувствовать боль в колене, но обошлось. Кожу на руках саднило, быстро перестала обращать на нее внимание.
По листьям над головой застучали капли. Одна крошечная попала на щеку.
Дождь все же не стал дожидаться финала. Проклятье.
Впереди справа замаячили густые заросли кустарников, свернула к ним. Хоть ненадолго, но спину прикроют.
По всему лесу гулял шорох, топот ног. Ветер сбивал направление звука, дождь усиливался, создавал еще больше шума. За все время прозвучал один короткий вскрик где-то далеко-далеко.
Во рту давно пересохло. Икры задеревенели с непривычки от нагрузки.
Я не сдамся. Не сдамся.
Практически беззвучные шаги за спиной насторожили. Легкий шелест, легкий бег.
Обернусь и только заторможу себя.
Деревья, деревья, деревья… даже просто затаиться негде! Впереди удачно отходила от ствола крепкая ветка.
Подпрыгнуть, зацепиться, подтянуться, сбить преследователя с ног и бежать дальше.
В мыслях звучит идеально. Насколько вообще реально воплотить это в жизнь?
Нет времени на раздумья.
С замершим сердцем притормозила, подпуская к себе опасно ближе. Рванула вперед, разгоняясь для прыжка, с расчетом, что охотник также ускорится.
Бешеный пульс отдавался в ушах. Плевать, получится или нет. Попытаться обязана.
Шершавая кора впилась в ладони. Подтянула ноги за счет пресса, еще немного… Отпустила их в полет вовремя: пятки врезались в грудь, выбивая из равновесия. Вздох затерялся среди шума дождя и листвы.
Спрыгнула и обернулась.
От удара, хотя, скорее, от неожиданности, Оливия поскользнулась на листве и теперь лежала на спине.
— Сука, — прошипела она и просунула руку под поясницу.
Вытащила искореженную крупную ветку.
— На счастье, — бросила я и побежала вперед.
Постепенно уходила правее. Почему-то налево меня не тянуло. Возможно интуиция подсказывает скопление столичных, куда бежать не стоит.
Непонятно как не заметила высоких зарослей. Поздно затормозила, влетела в гущу. Мелкие ветки тонкими хлыстами били по лицу и рукам. Зажмурилась, оберегая глаза.
Нога запуталась в густой вьющейся траве. Подергала, высвобождаясь. Собранные в хвост волосы зацепились, больно натянулись.