— Ники, тебе лучше уйти.
— Что? Почему? — нахмурилась Николь, только сейчас осознав, что во время разговора Элис избегала смотреть кому-либо в глаза.
— Так будет лучше, — сухо ответила она, — я так хочу.
— Я не понимаю, Эл.
Последнее, что хотелось сделать Николь — бросить Элис наедине с своими переживаниями. Никто не должен проходить через такое в одиночку.
— Не называй меня так и, пожалуйста, не заставляй меня просить снова.
Николь молчала, не зная, что делать. Она не хотела досаждать Элис своим присутствием, но и не решалась уйти.
— Ники, я благодарна, что ты спасла меня, но сейчас я просто хочу остаться одна. Мне это нужно. Можешь устроить?
Как ни старалась, Николь не могла различить хоть какие-то эмоции в ее голосе, как будто из нее выкачали все чувства, настолько безжизненным он звучал. Возможно, пока это к лучшему — и ей нужно время, чтобы смириться со случившимся. Оставалось только надеяться, что она действительно ничего не помнит, ведь так будет легче.
— Раз ты этого хочешь, — наконец вздохнула Николь и поднялась из кресла. — Если тебе что-нибудь понадобится, я всегда рядом.
Прежде чем выйти, она обернулась и увидела печальное лицо Элис. Она задумчиво сверлила взглядом одну точку, и Николь очень хотелось понять, что она чувствует. А еще больше хотелось помочь справится с этими чувствами. Но она понятия не имела, как поддержать ее — последние события и ее выбили из колеи.
Всю последующую неделю им так и не удалось встретиться. Николь несколько раз приезжала на парковку больницы, но не решалась пройти в палату, боясь встретиться с братом или матерью Элис. Или с ней самой. А, может, и со своими собственными чувствами.
***
От работы Николь, конечно, отстранили до особых распоряжений, и заняться ей было абсолютно нечем. Оставалось только штурмовать местный бар. В привычного «Мокрого Джо» она не совалась — хватило общения с другими копами и в участке. Выдержать еще порцию разговоров о Блэйде или, что намного хуже, Элис она была не в состоянии.
— Повторить? — спросил бармен и, не дожидаясь ответа, подлил порцию виски.
Николь сделала пару глотков, нашла имя Элис в контактах и нажала на вызов. Бесконечную минуту она слушала монотонные гудки, рассматривая янтарную жидкость на дне стакана, слабо бликующую в тусклом освещении. Затем включилась голосовая почта, приветливо предлагающая оставить сообщение для абонента. Но Николь закончила безответный звонок и едва сдержалась, чтобы не разбить чертов телефон. Как и сотню раз до этого.
— Твою ж мать! — выругалась она и залпом допила остатки виски в стакане. Как и сотню раз до этого…
========== Эпилог ==========
Николь подъехала к дому Элис и некоторое время просто смотрела на вход, не решаясь сделать шаг. Она всеми силами гнала от себя мысли о том, чем закончился предыдущий такой опыт. В этот раз хотя бы светило солнце.
С последнего разговора с Элис еще в больнице прошло уже больше двух недель. Николь места себе не находила, переживая за нее, но та не отвечала на звонки. От отчаяния она даже связалась с Патриком и из наполненного оскорблениями разговора поняла, что Элис уже некоторое время дома. Николь ничего не оставалось, кроме как заявиться к ней лично.
После всех совершенных глупостей ее, может, и отстранили от работы, но зато появилось время, чтобы полностью посвятить себя помощи Элис. Главное, чтобы она позволила…
Просидев на парковке не меньше двадцати минут, Николь все же нашла в себе силы войти в подъезд и подняться на нужный этаж. Она замерла в нерешительности, рассматривая дверь, ведущую в квартиру Элис. Взгляд остановился на новом замке, который Мэтт заботливо поставил взамен выбитого. Выглядел он намного крепче предшественника, но сможет ли он защитить? Впрочем, об этом лучше не думать.
В своей голове Николь представляла себе встречу с Элис сотни раз, но в реальности все оказалось гораздо сложнее. Этот разговор должен наконец расставить все точки над «i», но вместе с этим уйдет и вся неопределенность, дающая хоть какую-то надежду. А того, что все просто закончится, Николь боялась больше всего.
Вдруг ее внимание привлек звук открывшейся двери. Из квартиры вышла Элис, волоча за собой громадный чемодан. Погруженная в свои мысли, она не сразу заметила, что в коридоре кто-то есть.
— Уезжаешь куда-то? — вскинула брови Николь, удивленно рассматривая багаж.
— Да, — коротко ответила Элис и заперла замок, а вслед за ним и еще один, чего раньше никогда не делала.
— И ты даже не собиралась попрощаться? — недоверчиво прищурившись, покачала головой Николь.
Она не могла позволить себе потерять Элис. Какими бы эгоистичными ни были ее чувства в этот момент, она боялась не справиться с потерей любимой девушки. Опять. В прошлый раз это повлекло за собой серьезные последствия — сейчас сорваться было еще проще.
— Собиралась, — пожала плечами Элис. — Наверное, — добавила она.
— Тебе не обязательно уезжать. — Николь попыталась заглянуть ей в глаза, но та по-прежнему продолжала отводить взгляд.
— Обязательно.
— Останься, Эл. — Николь, обхватила ее руку. — Мы справимся со всем этим вместе.
— Я не могу.
— Почему?
— Так будет лучше.
— Для кого лучше? — непонимающе помотала головой Николь.
Она искренне считала, что любые сложности гораздо труднее преодолевать в одиночку. Слишком часто ей самой приходилось испытывать подобное, и для Элис она хотела другого.
— Для меня.
От ее лишенного эмоций голоса и постоянно отведенного в сторону взгляда Николь становилось не по себе еще больше.
— Почему?
— Да потому что я помню все, Ники! — не выдержав, воскликнула Элис и наконец пристально посмотрела ей в глаза. — Несмотря на наркотики, я помню каждую ужасную секунду, проведенную с ним! Мне нужно… Мне нужно забыть об этом, а здесь я не смогу!
— Но… но почему ты не сказала? — изумленно выдохнула Николь.
— Потому что мне осточертели снисходительные взгляды, — процедила Элис. — Ты и так смотришь на меня по-другому. Жалеешь меня. А теперь, когда ты знаешь…
— Это не так! — возразила Николь, хотя была не до конца честна: все же она действительно жалела ее и сочувствовала.
— Я ведь не слепая, Ники. Все смотрят на меня, как на жертву. Я не хочу, чтобы на меня так смотрели. А после новостей…
— Никто не будет! Я обещаю! — решительно заявила Николь. — А кто будет, я надеру им зад.
— Успокойся, Ники, ты этого не изменишь, — мрачно усмехнулась Элис и покрепче перехватила ручку чемодана. — Извини, но я должна побыть одна. Без тебя, без Рика, без мамы… Без всего этого. Мне это нужно. Просто дай мне время.
— Эл, я могу…
— Не можешь, — отрезала Элис и направилась к лестнице.
— Мы еще увидимся? — с надеждой спросила Николь, глядя ей вслед..
— Я не знаю… — неопределенно ответила та и скрылась из виду.
Николь некоторое время пялилась на пустую лестницу. Она с трудом боролась с желанием броситься вслед за Элис, но понимала, что это будет лишним. Элис приняла решение, и как бы тяжело ни было, придется его уважать. Если она предпочла уехать, может, так для нее, действительно, будет лучше.
Звонок телефона заставил Николь вздрогнуть. Поначалу она даже хотела проигнорировать его, но все же достала телефон — вдруг что-то важное. На экране высветилось имя напарника.
— Чего тебе, Дайсон? — приняв вызов, раздраженно спросила она.
— Николь, ты должна приехать в участок, — коротко сказал тот.
— Зачем? Я же отстранена.
— Вот именно, надо решать твои проблемы. Мой знакомый в офисе окружного прокурора сказал, что против тебя готовят иск не только адвокат Лемана, но и Колтона. Так что нужно что-то делать. У капитана есть несколько мыслей.
— Черт, — устало потерла переносицу Николь. — Спасибо, Мэтт. Скоро буду…