***
Перечные человечки отнеслись настороженно к появившемуся с неба белому человеку. Самый смелый из племени подошёл к нему и ткнул копьём. Реакции не последовало, что было хорошим знаком для племени, но плохим для Матвея. Опасаясь того, что может сотворить пришелец, перечный народец крепко связал его лианами, для удобства повесил за связанные руки и ноги на крепкую палку и понёс к себе в деревню.
Посреди деревни разожгли большой костёр, на котором готовили сразу несколько блюд. Говорящий-с-духами ходил вокруг и снимал пробы с каждого. Недавно он предрёк скорую кончину этому миру, когда почувствовал, что воздух изо дня в день становился всё теплее. На собрании племени Говорящий-с-духами объявил, что спасение может быть вымолено у духов только через жертвоприношение. А духи перечного народа любили покушать: им преподносили всевозможные яства из теста и дичи. Но казалось, что кушанья не радовали эфемерные силы, а лишь раззадоривали их аппетит.
Когда вулкан, у подножия которого притаилась деревушка перечного народца, взволновался и выплюнул первые сгустки смертельного огня, Говорящий-с-духами сообщил, что это духи недовольны подношением: они требуют пира, а не отдельных жертв. «Духи требуют пира, на котором блюдом станет каждый житель деревни», — так он сказал на собрании. Впечатлительные женщины побросали все свои дела и, подхватив детей, кинулись бежать в лес. Мужчины собрались с духом и знатно поколотили вестника, принёсшего плохие вести.
Говорящий-с-духами, сидя возле костра, обиженно увещевал оставшихся жителей деревни: «Одумайтесь! Вулкан не собирается смиряться, а мир приближается к своему концу. Весть об этом буквально во всём: почва прогрелась, а новые побеги стали мгновенно погибать, листва деревьев потемнела, а ветра перестали нагонять свежий воздух». Оправившиеся от шока местные жители вслушивались в слова Говорящего-с-духами и постепенно перенимали его обречённый настрой. Наконец, приняв неизбежность кончины, народец стал готовить в жертву себя. Они умащивали свои бока, перчили и солили себя, чтобы духам было приятнее их поглотить. Так за приготовлениями они и встретили охотников, принесших Мэтью в деревню.
Обрадовавшись необычному стечению обстоятельств, Говорящий-с-духами приказал приготовить белого человека: «Услышьте меня! Это мессия, упавший с небес нам на голову, как падает дождь, когда мы изнываем от жары! Духи послали белого человека, чтобы мы его приготовили. Только такое блюдо избавит нас от ненастья и загладит вину всех и каждого. Это произойдёт, когда его плоть отведают духи». Говорящий-с-духами открыл свою поваренную книгу и прочитал во всеуслышание: «Пища духов должна быть сначала зажарена до румяных бо́чков, а потом отварена до мягкости в костях». Так они и собрались сделать: палку установили над костром, чтобы бока белого человека как следует пропеклись.
Свалившийся с неба парень, пришедший в себя от жара и запаха подгорающей одежды, закричал на народец. Он бы замахал руками, если бы не был связан. Однако народец и не думал останавливаться, несмотря на все его угрозы. Мэтью уже подумал, что станет жертвой собственной еды. Если бы не реалистичные запахи и ощущения жара от огня, он смог бы убедить себя в том, что ему снится кошмар. Но кошмар развивался наяву. Так бы он и доживал в агонии отведённые ему поварами минуты жизни, если бы в деревню не ворвалась разъярённая голодная пантера.
Чёрная как непроглядная ночь гигантская кошка накинулась на Говорившего-с-духами и одним ударом мощной лапы рассекла ему грудь, повалила на землю и низким рыком сообщила всем, что добыча теперь принадлежит ей. Охотники схватились за копья, но были слишком медлительны по сравнению с грациозной гостьей. Она бросалась от одного перечного человечка к другому, а Мотя лишь наблюдал и подбадривал: «Так их, гони их отсюда! Ай, горячо! Можешь не торопиться, я никуда отсюда не уйду!» Пантера не обращала на него никакого внимания, пока деревня не опустела: часть охотников стали жертвами когтей и клыков, остальные разбежались, чтобы скрыться в джунглях. Только обойдя деревню кругом, смертоносная гостья вернулась к верещащему на костре человеку.