Взгляды их встретились, и Мэтью подумал, что, возможно, быть зажаренным лучше, чем умереть в пасти пантеры сырым. Он замолчал и умоляюще посмотрел на ту, что решала его судьбу.
— Дождаться, пока ты хорошенько пропечёшься, или съесть тебя таким, пока ты ещё не закоптился окончательно дымом? — произнесла грациозная бестия, обходя костёр стороной так, чтобы человек не мог её видеть.
— Ты говоришь? — изумился Матвей и стал крутить головой, чтобы не упустить пантеру из вида. Он помнил из книг и рассказов, что дикие звери часто нападают на беззащитную дичь из засады, а посему думал, что пока смотрит на пантеру, она не накинется.
— Не только говорю, но и прекрасно пою. Но чтобы услышать моё пение, нужно действительно постараться, — голос доносился откуда-то сзади, со стороны костровой стойки, за которую был «кабанчиком» подвешен Мэтью.
— Я готов постараться! Правда, готов сделать всё, что прикажешь!
— Фу, ты смердишь страхом. Наверное, ещё и пропитался собственной мочой. Ни один уважающий себя охотник не станет питаться тобой… — с этими словами пантера бросилась на стойку и опрокинула её. Мэтью закричал и полетел в костёр.
Скатившись из самого пекла на сырую траву, он всё ещё видел перед глазами оранжевое марево. Удивительно, но он почти не пострадал, несмотря на несколько ожогов и дымящуюся одежду.
— Пока тебя как следует не промыть! — закончила большая чёрная кошка и засмеялась мяукающим смехом. Она опрокинула на человека только недавно поставленный на костёр котелок с каким-то овощным бульоном. Тот был тёплым и питательным, но Мэтью всё равно почувствовал себя униженным и оскорблённым, хотя и обрадовался, что не сгорел заживо.
Так они познакомились с Кассандрой. Пантера была родом из далёких земель, а сюда забрела на запах готовившихся блюд. Перчёные человечки не пришлись ей по вкусу — как любой дикий зверь, она не привыкла к обилию специй, а мыть тела аборигенов Мэтью наотрез отказался, даже несмотря на угрозы быть съеденным заживо.
— Ты желаешь, чтобы я тебя исполосовала когтями, а затем разорвала твою сладкую плоть зубами? — угрожающе рыкнула на него Кассандра.
— Если бы ты хотела меня съесть, то давно сделала бы это, — смело отвечал мужчина.
— Я раскрою твой череп одним ударом лапы, а затем полакомлюсь внутренностями, — уже спокойнее и даже немного игриво продолжила пантера.
— Я буду защищать себя! — закричал Мэтью и схватил попавшуюся под руку вилку. Ту самую, что была у него в руке, когда его засосало в сковородку миров.
— Трезубое копьё карликов? Ты не смог найти оружие своего размера и решил уморить меня со смеху? — Кассандра сделала пару шагов навстречу, а затем резко упала на землю и перекатилась через бок на спину. Она заливалась сладостным смехом вперемешку с мурлыканием. — Ты этим можешь разве что почесать мне между лопаток. Человек, ты смешной, я съем тебя позже.
— Никакое это не копьё карликов, а вилка! Не простая вилка, а Вилка… — Мэтью запнулся, силясь придумать звучное название, которое внушало бы трепет, но одновременно не было кровожадным или опасным. Таким матёрую охотницу было бы не удивить. — Вилка судьбы! Скажу твою судьбу и наколю тебя на вилку! Как скажу, так и исполнится!
— Вилка? Не слышала про такое. Судьбы, говоришь? Как скажешь, так и будет? Так ты колдун? — Пантера замерла, перевернулась на живот, прижалась к земле и навострила уши. А за ней Мэтью видел, как разгорающийся костёр постепенно перекидывался на соломенные крыши деревенских построек.
— Никакой я не колдун, я круче! Я не из этого мира, — отчаяние комом подкатило к горлу Мэтью. Он понял, что находится сейчас далеко от дома, скорее всего в другой вселенной. Говорить стало сложно.
— Тогда ты не колдун. Ты Бог! Буду звать тебя Белый Бог, — промолвила пантера, встала и пошла в сторону вулкана. — Зови меня Кассандрой. Пойдём, нам ещё нужно выбраться из этого умирающего мира.
Она остановилась поодаль от него. Её силуэт был антрацитово чёрен на фоне разгоравшегося в деревне пожара. Обернувшись, пантера произнесла:
— Пойдём, может, в твоём мире будет не так жарко, а ещё, может, там будет менее специфичная дичь.