Обилие впечатлений, которые Мотя пережил за последний час, привело молодого человека в полное замешательство, и он подчинился властному голосу Кассандры. Опустил сжимаемую в руке вилку и на нетвёрдых ногах побрёл за пантерой. В голове роями мелькали мысли одна патетичнее другой: он станет героем, он в другом мире, он говорит с животными. Но на каждую такую мысль приходился свой собственный неповторимый вопрос: почему это случилось со мной? Как это вообще может быть? Когда это кошки научились говорить? Или пантеры совсем не кошки? Или тут все животные говорят по-человечески? Так они шли вверх по склону вулкана.
Матвей задавал Кассандре бесчисленные вопросы, на некоторые она отвечала, другие игнорировала, а за третьи грозно на него шипела. Пантера рассказала, что этот мир нагревается уже достаточно давно, на что бывший полярник предположил, что время здесь течёт быстрее, чем в его мире.
— А как ты попал в этот мир, Белый Бог? — спросила, не останавливаясь, Кассандра. Её мышцы играли под лоснящейся шерстью. Мэтью не переставал удивляться, как это ей не жарко так быстро идти. Он то и дело останавливался и переводил дух.
— Меня затянуло в сковородку… — начал отвечать Мэтью, но осекся.
— Это что такое? Вы в своём мире так называете порталы? Давай подробнее, что ты делал до этого? Кем был в своём мире? — Пантера обрушила на человека поток вопросов. Она и так была недовольна тем, что человек отвечает непонятно, а он ещё и останавливался. Ей было невыносимо жарко, и даже открытый рот с высунутым наружу языком не облегчал её состояния.
— Это такая посуда, в которой готовят пищу на плите… — заметив, что снова использует непонятное для Кассандры слово, парень поправился, — на костре. А тебе рассказывать с самого начала? Как я родился, я не помню…
— Ты смешной, человек, но не испытывай моё терпение, — зашипела на него чёрная пантера.
— Хорошо-хорошо. Давай не будем накалять обстановку. Тут и так жарко. Короче, этот мир появился в моей сковороде, на которой я готовил себе ужин. Я отвлёкся на минуту, когда мне позвонила девушка, а когда закончил разговор, то в сковороде уже был вулкан и тот народец плясал у подножия.
— А ты, должно быть, хорошо готовишь? — поинтересовалась Кассандра.
— Признаться, не очень. Просто был голоден и свалил в кучу то, что попалось под руку. Не люблю готовить, это отнимает много времени, да и не интересно. Зачем стараться, если нужно всего-то набить чем-то желудок.
— Да, видать, ты действительно не старался. Вышло-то не очень, — огрызнулась Кассандра и подскочила на камень выше.
— И горит здесь всё потому, что сковорода ещё на плите. Если у меня получится вернуться, я выключу газ, и тут станет как раньше, — Мэтью продолжил, будто не услышал замечания. Но в душе слова Кассандры царапнули его словно коготь пантеры.
— Не станет. Посмотри, этому миру уже не помочь, — Кассандра протянула перед собой лапу, показывая в сторону от вулкана, и стала её вылизывать. Мэтью повернулся, и ему открылась панорама нового мира. Весь он был объят дымом и пламенем. Пути вниз для них уже не существовало.
— Почему же ты не приготовил что-нибудь обстоятельное? Я вот люблю полакомиться чем-нибудь вкусненьким. Может, если бы ты был внимателен к тому, что ты ешь, ничего бы не случилось. Но ты же сказал, что тебя отвлекли… — продолжила Кассандра, не позволяя Мэтью вставить свой ответ. Всем видом давая понять, что разговор её не интересует, она продолжила, не отрываясь от занятия своим туалетом. — Мой вердикт таков: ты буквально прожигаешь жизнь и виноват во всём происходящем потому, что в твоей жизни нет никого, ради кого ты бы старался. И это я, убрав лишнее, повторяю твои собственные слова.
Подъём в гору они продолжили молча. Мэтью думал над словами Кассандры, а пантера изнывала от жары и уже не могла карабкаться и говорить одновременно. Будучи гордой охотницей, она очень не хотела, чтобы её спутник узнал об этом.
Вулкан выпустил из жерла дым вперемешку с пеплом, и путникам пришлось временно прервать своё восхождение, чтобы укрыться. Они забрались в пещеру, из которой веяло прохладой. Ненадолго, но Мэт и Кассандра получили передышку.
— Я благодарен тебе за то, что ты спасла меня, — Мэтью облокотился на прохладную влажную стену и сел на прогретый пол. Разница температур удивила парня, но его знаний по геологии не хватало, чтобы оценить прелесть созданного природой микромира внутри этой пещеры.