— Что бы я увидел, если бы облака рассеялись? Дым от пожаров и прочие следы гибели всего живого в созданном мною мире? — Мотя неприятно поёжился, холод наверху пронизывал плечи и грудь, в то время как ноги оставались в тепле. — Уж лучше так — не видеть, но представлять ту красоту, которую ты описываешь мне.
Они стояли так, пока Кассандра в детальных описаниях рассказывала, что можно было бы увидеть вокруг, если бы не пепельные облака. Пепел мешал говорить, и она делала перерывы, но потом продолжала, будто нет ничего более важного, чем рассказать пришельцу из другого мира о красотах своей родины. Матвей внимательно слушал и не перебивал её. Закончив рассказ, чёрная пантера замолчала и перевела взгляд на вулканическую пробку, засевшую будто застывшая пена в жерле вулкана.
— Что же нам делать дальше? Как будем выбираться? — прервал молчание Мэтью. Он проследил направление взгляда пантеры, но не нашёл ничего для себя интересного. Замысел большой кошки, сливающейся с окружающим пейзажем, оставался для него неведом.
— Мы устроимся поудобнее там внизу, в жерле вулкана. И будем молиться, чтобы удача была на нашей стороне. Я буду молиться тебе, Белый Бог. А ты можешь молиться богам своего мира и тем, чей лик ты видел на небе. Или можешь поверить в себя и свою исключительность — тогда ты сможешь раскрыть руки небу и поднять нас своей божественной силой вверх, чтобы вернуть в твой мир.
Они спустились по камням вниз, в жерло вулкана. Стало нестерпимо жарко. Мэтью возвёл руки к небу, но ничего не произошло.
— Так я и знала, что моих молитв будет недостаточно, — сокрушённо произнесла Кассандра. — Ничего, так мы хотя бы погибнем быстро, нежели могли бы умереть в огне или от дыма, сбегая от лесного пожара.
Мэтью не нашёлся, что ей ответить. Чувство собственного бессилия и отчаяния захлестнули его. До этого момента он верил в то, что мудрая чёрная кошка окажется права, либо откуда ни возьмись появятся горные орлы и вынесут их из пепла и дыма. Он бы отдал что угодно за то, чтобы снова оказаться дома в своём мире. Только из всего, что у него было, — дружба с необычной говорящей пантерой да вполне обыкновенная металлическая вилка, появившаяся в этом мире одновременно с ним. Этой вилкой он хотел наколоть одного из туземцев, когда впервые увидел раскинувшийся в сковороде на плите мир. Именно эту вилку он сам назвал «Вилкой судьбы», когда угрожал пантере при первой встрече. «Может, настал час поверить в себя и в дела рук и слов своих?» — мелькнуло в голове человека. Он поднял к затянутому пеплом небу правую руку, в которой крепко держал вилку. Ладонь левой руки легла сверху. «Да начнётся извержение!» — закричал что есть мочи Матвей и воткнул вилку в застывшую магму. Вилка пробила корку и провалилась внутрь. Не ожидая такого, парень выпустил её из рук.
Сначала ничего не изменилось, будто вселенная не собиралась выполнять желаний человека и осталась к нему не только глуха, но и равнодушна. Но уже через миг земля под ногами затряслась, с края жерла стали сыпаться камни. Что-то неизмеримо мощное било в вулканическую породу снизу. Во все стороны от образовавшегося после удара вилкой отверстия паутиной пошли трещины. Мэтью не удержался от встряски и упал на четвереньки. Пантера пригнулась к самой земле, чтобы сохранить равновесие. Извержение началось.
Незначительное изменение качнуло равновесие, в котором находился вулкан. Кусок застывшей магмы, на котором стояли человек с пантерой, понёсся к небесам под давлением вырывающегося из жерла газа. Мотя чувствовал, что поднимается всё выше и выше. Они с Кассандрой летели на вырванном из жерла вулкана куске вулканической породы, который сотрясался и рассыпался на части у них под ногами.
Вулканическая пробка стала менять направление своего движения: она прошла наивысшую точку своего подъёма и теперь снижалась по параболе. Мэтью и Кассандра тщетно искали, за что бы им ухватиться, чтобы не сорваться в бездну. Теперь Мэтью понял, что Кассандра с самого начала планировала вылететь за пределы сковородки на куске застывшей магмы как на снаряде. И её план прямо сейчас воплощался в жизнь.
Задние лапы пантеры резко подались вниз, большая часть породы под ними провалилась и унеслась вдаль, чтобы смешаться с дымом и пеплом. Кассандра повисла на передних лапах. Мэт упал ничком и распластался. Он схватил лапы пантеры и закричал: «Держись!» Но притяжение неистово тянуло пантеру вниз, в неизвестность. Она постаралась подтянуться на передних лапах, когти процарапали борозду. Очередной кусок породы откололся, унося её за собой.