Матвей лежал на оставшемся островке и бессильно смотрел на раскинувшую во все стороны лапы пантеру. Пасть её раскрылась в крике ужаса, она будто беззвучно кричала: «Нет!» Настолько её поразила жестокость гравитации и случая. Мэтью почувствовал, что в глазах застыли горячие слёзы отчаяния. Силуэт чёрной пантеры слился с тьмой поднимающегося вверх чёрного дыма. Стало тяжело дышать, комок подкатил к горлу. Мэтью попытался вдохнуть ртом, но получилось нечто похожее на всхлип. Островок, на котором находился человек, становился всё меньше, а горячий дым разъедал глаза и проникал под одежду, заставляя кожу чесаться — множество искорок немилосердно прижигали незащищённые участки. Мэт притянул ноги поближе к груди, сквозь закрытые веки текли слёзы. Душу разрывало осознание потери друга, а может, и чего-то большего. Того, что, возможно, никогда не вернётся в его жизнь.
***
Очнулся Мэтью у себя на кухне. Из сковороды на плите валил чёрный дым. Языки пламени раскалили дно сковороды, а находившиеся в ней пельмени стали угольками, на которых ещё кое-где плясали красные огоньки. «Всё это было на самом деле? Где Кассандра? Её должно было выбросить вместе со мной! Нужно сохранять надежду», — пронеслось в голове Матвея.
Чёрной пантеры на кухне не было. Левая рука, которой Мэт облокотился о край сковородки, когда его потянуло в неё, болела: «Будет ожог», — подумал он. От дыма слезились глаза. Поднявшись с пола, мужчина открыл нараспашку окно, чтобы проветрить помещение. Прилив свежего воздуха к сожжённой на сковороде еде привёл к её повторному возгоранию. Языки пламени напугали Мотю, и он, повинуясь не разуму, но страху, схватил сковороду за рукоять и с размаху запустил в раскрытое окно. Сковородка канула в темноте ночи, а парень силился разглядеть место её приземления. На подоконнике зазвенел телефон, и Мэтью взял его здоровой рукой. Происходящее будто не давало ему задуматься и оценить ситуацию, а нещадно наращивало обороты и выплёскивало на голову парня новые события.
— Алло, — на автомате произнёс он.
— Ты где? Я тебя уже минут пять жду, — на другой стороне прозвучал высокий женский голос. Мэтью показалось, что девушка была обижена и готова высказать ему всё, что думает об опаздывающих на свидание кавалерах.
— Знаешь, у меня тут небольшой пожар случился. Придётся всё отменить, — слова сами собой нашли путь наружу. Перед глазами Мэта стояла картина падения Кассандры. Он понял, что не сможет после такого весело пить и есть с малознакомой девушкой. Даже если девушка раньше ему понравилась. Наверное, она больше никогда не захочет о нём слышать, но у него не было сил, чтобы рассказать ей о приключившемся. Да и поверила бы она в столь необычную историю?
Мэтью слышал, как девушка что-то говорила в трубку, но уже отстранил её от уха и не мог разобрать слов. Он смотрел на телефон и понимал, что человек на другом конце провода ничего для него не значил. Он даже не мог теперь вспомнить, почему решил позвать её на свидание. Наверное, от скуки? Трубка легла на рычаг сброса.
Рука болела, поэтому Мэтью отправился в ближайший травмпункт, где уставший от жизни дежурный врач осмотрел его ожоги, наложил повязку и выписал мазь. Возвращаясь по улице домой, парень мысленно прокручивал произошедшее в мире сковородки. Воспоминания были столь же реальны, как и прохлада ночи, как и фонари, освещавшие тротуар. Перед домом на месте, где, как он думал, должна была упасть сковородка, её не оказалось. «Наверное, кто-то забрал», — подумал парень. Кассандры тоже нигде не было. Желание найти её и надежда на то, что она выбралась из погибшего мира сковородки, не покидали Матвея. Посмотрев ещё раз в кустах возле дома, а затем заглянув зачем-то под лавочку на противоположной от дома стороне тротуара, окончательно разочаровавшись в поисках, Мэт решил вернуться домой. После случившегося есть хотелось зверски. Парень окинул взглядом окрестности в поисках круглосуточного ларька, когда услышал тоненькое слабое: «Мяу». Из дыры в фундаменте дома, которая определённо вела в подвал, на него смотрели два зелёных светящихся глаза.
Матвей позвал: «Кассандра?» И на свет фонаря появился совсем маленький чёрный котёнок. Шёрстка его была гладкой, а сам он напоминал пантеру в миниатюре. Возможно, Моте показалось, ведь до событий этого дня он видел пантер только на экране телевизора и в книжных иллюстрациях. Котёнок сделал несколько неуверенных шажков к человеку и осторожно понюхал воздух в его направлении. Мэтью присел на корточки, протянул руку и снова позвал: «Кассандра, иди ко мне». Котёнок мяукнул ещё раз, но не сдвинулся с места, сел на задние лапы и стал облизывать переднюю. Каждый раз, доходя до её кончика, он будто исподтишка поглядывал на человека. Уже через мгновение котёнок умывался, разглаживая лапкой шёрстку на мордочке. Мэт подумал, что у него ничего с собой нет, чтобы дать котёнку. Он коснулся карманов и ощутил, что в одном из них лежал продолговатый предмет с чем-то мягким на конце. Засунув руку в карман, он почувствовал отвращение, которое быстро сменилось изумлением. Внутри карман был склизким от жира, а рука нащупала пельмень, наколотый на вилку. «Выходит, Вилка судьбы действительно выполнила моё желание», — подумал парень, снял с вилки пельмень и предложил его котёнку. Тот, обрадовавшись запаху еды, согласился на подношение и вцепился в него одновременно зубами и лапами. Матвей взял котёнка на руки и сказал, направляясь к дому: