Сколько подружек умерли от жара, от хвори, подхваченной под холодным дождем? Лиззи знала, что обязательно заболеет, найдет свою гибель и там, на улице, если не сможет вовремя укрыться от непогоды. Неужели ей в любом случае предстоит умереть сегодня? Она открыла створку огромного старого шкафа и принялась искать накидку, способную выдержать натиск непогоды. Но спешка уже ни к чему… Что-то большое, то, что шуршало под каменным полом, что распугало, а, может, и разорвало в клочья слуг, узнало о принцессе. Оно услышало, почуяло запах ее изнеженного тела, оно знало, что Элизабет здесь, что она готовится сбежать. И оно не позволит.
Огромная лапа опустилась на ступеньку, за ней вторая, третья, четвертая. Шаги повторились, что-то бежало вверх с невероятной скоростью, что-то карабкалось в башню, несло свою огромную тушу вверх, вверх, вверх. Стекло задрожало в оконной раме, гром снова отчеканил свой марш, и Элизабет вскрикнула. Бом-бом-бом-бом, куча громких ударов кнута, беловатый свет, разрезающий мрак непогоды. Лиззи застыла, понимая, что не заперла дверь… Заходи и бери. Ешь.
И спрятаться ей негде, только в шкафу, только укрыться от названного гостя в куче платьев. Но что толку? Если это – дикий зверь, если это – чудовище, что толку? Чем виднее она, чем ближе, тем быстрее наступит смерть. Элизабет прикрыла глаза, понимая, что нечто замерло перед ее дверью, что оно застыло там в ожидании. Растягивает удовольствие? Принцесса мельком взглянула на свои пальцы, поняв, что те белее мрамора, привезенного из-за моря отцом. Может в честь нее возведут такого цвета статую, поставят в столице и назовут свою мраморную принцессу Элизабет Брошенная? Элизабет Забытая? Мертвая Лиззи. Может быть, к ее ногам буду возлагать цветы… В дверь постучали.
Сначала Элизабет показалось, что это ее сердце в очередной раз совершило удар. Оно врезалось в ребра, силясь пробить грудную клетку надвое и вырваться из заточения, спрятаться, раз уж хозяйка этого тела не спешит спасаться. Принцесса закусила губу, и капля крови проступила на розовой коже слизистой. Боль не отрезвила, лишь укрепила страх загнала его глубже. В дверь постучали снова, и принцесса попятилась к окну, понимая, что тут не могло быть ошибки. Кулак, стучавший по дереву костяшками пальцев, должен быть огромных размеров… Стук раздался опять, опять, опять и опять, и принцесса знала, что что бы ни ждало ее там, за дверью, оно не уймется.
– Кто там? – спросила она тихо, и голос дрогнул, потеряв королевскую властность, обычное бесстрашие.
– Могу я войти? – спросило нечто извне.
Мужчина. Не молодой и не старый, мужчина лет тридцати или чуть старше… Кажется. Элизабет на мгновение показалось, что она сходит с ума. Неудивительно, в заточении может случиться и не такое. Может, все это ей только снится? Может и нет сейчас никакой грозы, и это Дженни гремит посудой внизу, на кухне, пока Ее Высочество спит в своих покоях. Принцесса потупила взор, понимая, что делать ей больше нечего. Она схватила первый попавшийся халат и набросила на свои острые плечи, чтобы скрыть очертания фигуры от ночного посетителя. Вечное пламя задрожало, будто что-то напугало и его.
– Что привело вас в такой поздний час? Кто вы? – спросила она, и в голосе проклюнулось раздражение.
– Могу я войти? – повторил мужчина, не изменив ни единой ноты собственного голоса.
– Войдите, – сдалась принцесса, понимая, что ничего другого сделать не сможет.
И дверь отворилась. Петли тихо скрипнули, и каменный пол дрогнул на долю мгновения. Лиззи почудилось, что что-то большое пробирается в ее покои, что оно всовывает в проход огромную когтистую лапу и с трудом проникает в дверной проем. Тролль, это – лесной тролль, похититель принцесс, детей, молодых женщин… В кишках что-то скрутилось тугим узлом, шевельнулось, подобно дождевым червям в грязной луже. На пороге не было чудовищ, нет. Там стоял человек.
Высокий мужчина шагнул ближе, и во мраке комнаты девушка смогла разглядеть его красивое лицо. Сэр Ланс. Жених приехал… Темные кудри обрамляли бледное вытянутое лицо, нос с небольшой горбинкой придавал ему аристократического шарма. Взгляд черных глаз графского сына впился в принцессу, словно ища в ней что-то конкретное, словно разгадывая загадку, ответа на которую девушка не знала. Она вскинула тонкую бровь, чувствуя, как напряжение медленно спадает. Ланселя она знала давно, еще с самого детства… Он не так глуп, чтобы разрушить все и не дать этому браку случиться.
– Что вы здесь делаете? – спросила Лиззи, скривив губы. – Еще в такой час. Да вы напугали меня до смерти, сэр.