Дьявол рассмеялся. Смех его был слышен за стенами комнаты, отведенной Жориком своему гостю. От этого смеха по стенам заскользили юркие темные тени невидимых, но от этого не менее страшных существ, которые на протяжении бесконечного путешествия дьявола следовали за ним, как верные собаки за своим хозяином, — бесы.
— Мерзкие твари! — вырвалось у Ника. — Это их ты посылал к Маше? Они ведь едва не свели девушку с ума. Скажи, неужели тебе ее совершенно не жалко? Чем она-то перед тобой виновата?
— Никто передо мной не виноват, — попытался успокоить его дьявол, — я же тебе сто раз уже объяснял, что такова моя работа. Как говорят в таких случаях, «ничего личного».
— Ты мне не ответил, это они, да?
Дьявол загадочно усмехнулся и ответил:
— Не всегда, иногда я и сам был не прочь навестить малышку. Как же она боялась! Ее страх был таким сильным, почти осязаемым. Она даже думала, что сходит с ума. Да, мои малыши могут свести с ума кого угодно, и не такие уж они мерзкие. Ник, запомни раз и навсегда: бес никогда не вселится в человека, если в самом этом человеке нет того порока, которым заведует бес. Если нет в тебе жадности, то и бес жадности не сможет овладеть ни твоим телом, ни твоей душой. Они ведь хоть и глупые, но добросовестные ребята, эти мои маленькие помощники, — дьявол поманил одну из теней, и она завертелась вокруг него крошечным смерчем, потом упала на стол темной, бесформенной кляксой, ожидая приказа от своего господина.
Дьявол нежно погладил тень рукой, преодолевая сопротивление Ника, которому не хотелось прикасаться к «этой твари». Он не стал объяснять, что без своих верных бесов ему бы пришлось туго, ведь они выполняли львиную долю всей работы, самую грязную и скучную ее часть. А иначе где взять столько сил, чтобы их хватило на всех людишек, которых зачастую и проверять-то не надо, настолько глубоко порок пустил в них корни. Но… он должен проверить каждого и каждому дать шанс. Бывали случаи, редко, правда, когда человек очищался прямо в момент смерти. Но какие же надо было несчастному приложить усилия, чтобы это получилось! Этот процесс был сродни атомному взрыву, он выжигал все в душе грешника, оставляя лишь пустоту. Такую удивительную, чистую и сияющую пустоту, что даже дьяволу не верилось, что такое возможно. Как же ему хотелось хотя бы однажды напиться из этого источника! Ведь теми душами, которые доставались ему, невозможно было насытиться, их требовалось очень много.
— Значит, — задумчиво произнес Ник, — это они заставляют людей совершать все эти безумные поступки, а вовсе не скрипка? — в его голосе звучало разочарование, и дьявол усмехнулся.
— Что ж, свое тщеславие ты так и не избыл. А я уже сомневался на этот счет. Да, Ник, это они, но и скрипка тоже. Это она открывает им дверь в этот мир, она призывает их на службу, словно заводской гудок. Смотри, вот они в полном твоем распоряжении, приказывай.
Соблазн был слишком велик, но Николай Морозов смог его преодолеть. Он мотнул головой, отгоняя навязчивые мысли. Нет, на этот раз все будет по-другому, он не позволит дьяволу взять над собой верх уже в который раз! Ему не нужна власть над этими существами, ему не нужна власть над людьми, единственная власть, которой он хотел добиться, — это власть над самим собой.
— Спасибо, но не стоит. Это не мое, — ответил он с вымученной улыбкой. — У них ведь уже есть свой правитель, этого достаточно.
— А ты умнеешь, малыш, — порадовался за Ника дьявол, — возможно, когда-нибудь у тебя появится шанс обрести свободу.
— Меня удивляет, что тебя это радует, — Ник не мог поверить в искренность своего «квартиранта».
— Почему нет? — удивился дьявол. — Ведь мы с тобой почти сроднились за то время, как живем в одном теле. А теперь повеселимся, но сперва нам надо лечь спать, мы ведь не имеем никакого отношения к тому, что произойдет сейчас в этом доме, — он вновь рассмеялся, и покорные ему бесы радостно пустились в пляс.
— И что ты сейчас собираешься здесь устроить? — настороженно спросил Ник. — Меня твои забавы напрягают.
— Так, — пространно ответил дьявол, — немного повеселюсь перед работой. Давно я так не развлекался, а это забавно. Помнится, году так в 1662 я так позабавился в монастыре урсулинок в Огзонне. Но потом экзорцисты испортили мне весь праздник, — он вздохнул. — Представь себе: толпа обезумевших монашек! Что они вытворяли!
— Тебя можно изгнать? — заинтересовался Ник.
— Рано радуешься, мальчик, — ехидно заметил дьявол, — меня изгнать нельзя, но в монашках поселились всего лишь бесы, а их изгнать не так уж трудно. Так что, Ник, на это ты можешь даже не надеяться. Ищи другой способ избавиться от меня.