Една по една шест от седемте манипули на Лори’нх се вклиниха в сложното концентрично формирование на синия отбор и предизвикаха вълни на хаос в грижливо строените съдове на тал Аро’нх. Тромавият боен ред започна да се разпада, но по заповед на стария тал капитаните на всеки кораб от синята кохорта заеха първоначалните си позиции. Гигантското сферично формирование неумолимо напредваше към целта, без да обръща внимание на опасностите, с които можеше да го застраши червеният отбор.
Докато шест манипули от червената кохорта смущаваха тромавата, ала красива група на синия отбор, седмата манипула на Лори’нх бързо летеше към астероида.
Това беше съвсем проста тактика, при това очевидна, поне в ретроспекция. Когато бавното сферично формирование на Аро’нх се реорганизира и започна да се разгръща, като отвори външния ред бойни кораби, за да позволи на централната редица от съдове да излезе напред, седмата манипула на червения отбор вече бе стигнала до астероида. Тя разгърна всичките си катери и спусна окупационни сили от облечени в скафандри илдирийски пехотинци, които забиха емблемата на кохортата си и активираха победния си сигнал.
Другите шест манипули от червения отбор престанаха да объркват противника и отстъпиха, за да обкръжат астероида и да попречат на кохортата на Аро’нх да се приближи към целта. Пълен разгром.
Преди синият отбор да успее да спусне дори само един транспортен кораб, адар Кори’нх даде сигнал на двамата командири и обяви края на учението, като определи червения отбор за безспорен победител.
Когато се яви при адар Кори’нх в командния център на наблюдателната платформа, тал Аро’нх изглеждаше особено стар, истинска вкаменелост. Застана изпънат като бастун — с безупречна парадна униформа; гърдите му бяха покрити с отличия и медали.
Беше победен. Напълно.
Кариерата на Аро’нх бе образец за традиционна служба в слънчевия флот. Адар Кори’нх вече не смяташе това за достатъчно. Старият тал чакаше мълчаливо, ала намръщеното му лице ясно изразяваше възмущението му.
Командирите на манипули на противниковите отбори чакаха във външните каюти. Кори’нх погледна двамата талове, които стояха пред него, и остави мълчанието да натежи във въздуха. Изражението му показваше разочарование и от двамата.
— Е, господа? Вашата оценка за учението? — накрая попита той.
Както обикновено, Лори’нх зачака някой друг да вземе думата. Аро’нх обаче вирна брадичка и изсумтя:
— Адаре, трябва да възразя срещу тактиката, използвана от червения отбор. Никой военен наръчник на слънчевия флот не препоръчва такива процедури. Никъде в Сагата за седемте слънца не се споменава за командир, който е използвал такава тактика. Никога досега! Намирам безочливото използване на… на хаос от страна на тал Лори’нх за достойно за презрение. Ние сме командири на кохорти в илдирийския слънчев флот. Нашите войници не са стадо животни, за да се блъскат едни в други.
Кори’нх го остави да даде отдушник на гнева си, после с тих, но унищожителен глас отвърна:
— И все пак червеният отбор успя да ви победи.
— Невалидна победа, адаре…
Кори’нх удари с юмрук по масата и се изправи. Очите му пламнаха.
— Няма невалидни победи! — Гласът му смая и двамата талове. — Защо държиш слънчевият флот да прилага стари, предсказуеми методи за всякакви обстоятелства? Ами ако се сблъскаме с противник, който не разбира нашите правила и още по-малко ги уважава? Тогава какво?
— Ние не действаме така, адаре — изръмжа Аро’нх. — Илдирийците имат традиция на честта. Ако позволиш да продължи тази нецивилизована лудост, ще се стигне до упадък на всичко, което е направило слънчевия флот горд и непобедим.
Разгневен, че не може да разчупи закостенялото въображение на стария командир, Кори’нх заяви:
— Илдирийската империя няма да остане непобедима, ако продължаваме да не проявяваме гъвкавост. Врагове съществуват, въпреки че досега сме били слепи за тях.
Той погледна консервативния тал и го съжали. Аро’нх никога не беше предполагал, че от него ще искат нещо, за което е нужна находчивост. Той бе изпълнявал всички правила и не знаеше какво да прави, без да се опира на рутината и традицията.
— Тал Лори’нх — обърна се Кори’нх към другия командир, — обясни ми какво те накара да измислиш такава необикновена тактика.
— Ти постави ясна задача на червения отбор, адаре — отвърна по-младият тал. — Ние просто изчислихме най-подходящия начин да постигнем целта. Тъй като това не беше публичен спектакъл и други илдирийци не наблюдаваха методите ни, реших, че трябва да завладеем астероида… а не да устройваме зрелище.