Глава 1
Лето было в самом разгаре, Остфорд и приближённые территории были в ожидании дождливого сезона.
Я уже битый час иду под палящим солнцем, таща на себе тяжеленную сумку. И это не считая доспехи, которые я смогла наконец приобрести. Без них было тяжело, большую часть заработанных денег вечно уходило на лечение себя же. Теперь можно будет брать работу поинтереснее.
С каждым выполненным заданием, поднимается и мой рейтинг, а значит и авторитет в гильдии. Пока меня отправляют на мелкие бытовые задания, изредка попадается работа охоты на низкорангорых тварей. Но теперь моя выживаемость увеличилась и у Райнера теперь не будет повода, держать меня в гильдии.
В этот раз задание было достаточно далеко от дома, но это даже в плюс. Я путешествую по королевству, смотрю как живут люди, и даже сама участвую в их жизни. С тех пор как я живу здесь я ни разу не пожалела о том, что обучалась магии. Так намного легче найти работу и не привлекать много внимания.
Наконец показались ворота города, патрульные спокойно меня пропустили, ведь каждый из них знал в лицо “племянницу Рейнарда”.
Возвращение в Остфорд всегда давалось мне тяжело, но в этот раз город казался особенно беспощадным. Зной висел над улицами, превращая воздух в густую, тяжёлую пелену, от которой некуда было скрыться. Пыль, вздымаемая копытами лошадей и шагами спешащих людей, оседала на коже и одежде, въедаясь в каждую складку.
Я пересекала узкие улицы, ощущая, как солнце немилосердно палит спину, а пот стекает по вискам. Город жил своей привычной жизнью: глухой стук молотов в кузницах, гомон торговцев, выкрикивающих цены, запахи жареного мяса, горячего металла и прелого сена. Остфорд никогда не был дружелюбным местом, но именно здесь я чувствовала себя дома.
Большая часть населения города – шахтёры, привыкшие к тяжёлому труду в рудниках. Их лица покрыты пылью, руки огрубели от работы с кирками и ломами, а в глазах читалась вечная усталость. Они не вмешиваются в дела наёмников, но знают: если понадобится защита или помощь, гильдия всегда предложит свою цену.
Я подошла к зданию гильдии, отметив, как несколько наёмников лениво развалились в тени крыльца. Их взгляды скользнули по мне, оценивая, взвешивая – привычное молчаливое признание, что я одна из них.
Внутри было прохладнее, но не уютнее. Рейнард, как обычно, занял место за барной стойкой, опершись на неё локтем и лениво крутя в пальцах бутылку вина. Его взгляд скользнул по мне, и он ухмыльнулся.
– Ты вернулась. Жива, что уже удивительно, – проговорил он.
Я бросила сумку на пол и вытерла пот со лба.
– Я справилась, – коротко ответила я, не вдаваясь в подробности.
Гильдия в Остфорде была тем местом, где выполняли любую работу, если за неё хорошо платили. Монстры, убийства, кражи – не было разницы. Главное – сумма, написанная на контракте. И в этом мире только сила имела значение. Я давно поняла: или ты берёшь своё, или остаёшься ни с чем.
Рейнард приподнял бровь и, сделав глоток вина, лениво поинтересовался:
— Как прошёл праздник Слияния Элементов? Говорят, в этом году ритуалы были особенно зрелищными.
Я усмехнулась, прислоняясь к стойке.
— Я не развлекалась, а работала, — ответила я, но, вспомнив вечер в Горнхольме, всё же улыбнулась. – Но мой танец элементов приняли на ура на Песенной площади.
Рейнард фыркнул, усмехнувшись.
— Танец элементов? Ты, выходит, устроила представление?
— Публике было всё равно, зачем я там. Им просто нравилось шоу. — Я пожала плечами.
Горнхольм всегда славился своими кузницами и мастерскими, но в этот день улицы превращались в арену для магов, демонстрирующих свою силу. И пусть моя цель была совсем иной, я не могла не наслаждаться этим моментом.
Я встала с места, не обращая внимания на взгляды Рейнарда, и подошла к стойке, проводя пальцами по холодной металлической поверхности. Задумчиво сжала деталь нового доспеха, который я только что купила. Он был лёгким, удобным и идеально подходил для более крупных заданий. Рейнард, заметив это, усмехнулся, излучая свой привычный сарказм.
— Ты что, планируешь уже охоту на монстров высшего уровня? — проговорил он, налив мне бокал вина.
Я усмехнулась в ответ, обернувшись к нему боком, пока делала глоток.
— Хочу больше, чем просто маленькие задания на окраинах. Мне нужно нечто посерьёзнее.
Рейнард прищурился, явно недовольный. Его взгляд сразу стал более строгим, когда он ответил, сдерживая свое беспокойство.
— Ты ведь ещё не готова, Астра. Ты ведь не знаешь, с чем тебе предстоит столкнуться, если пойдёшь за такими монстрами.
Я сделала шаг вперёд, не желая терять ни минуты.