Конь, запряжённый в повозку, слегка покачивался на каменистой дороге, и я постаралась расслабиться, настроиться на нужный лад. В этой поездке было слишком много всего — и важности, и риска. Всё, что мне нужно было, — это выполнить свою задачу, получить деньги и использовать их, чтобы двигаться вперёд. Я должна была построить своё будущее, восстановить честь и добиться того, чего была достойна. В конце концов, только через успех я могла очистить своё имя и имя моего отца, которое было опорочено несправедливыми обвинениями.
С каждым часом путь становился всё длиннее, а впереди, на горизонте, в тумане проступала деревня Вартана.
Когда повозка въехала в пределы деревни, я сразу заметила, насколько всё здесь пропитано ожиданием и тревогой. Дорога, ещё недавно окружённая густыми лесами, теперь раскрылась в широкие, бесконечные поля, испещрённые засохшей, потрескавшейся землёй. Однажды эти земли, наверное, были плодородными и богатыми, но теперь они выглядели мёртвыми. Высохшие колосья, поникшие стебли, редкие пятна зелени, которые цеплялись за жизнь, словно последние капли надежды. Солнце жгло беспощадно, его лучи отражались от сухой земли, создавая миражи на горизонте.
Я прищурилась, изучая окрестности. Вдалеке виднелись деревянные дома, скромные, но крепкие. Некоторые крыши были покрыты соломой, другие — красной черепицей. Деревня выглядела небольшой, но ухоженной, хотя сейчас в воздухе ощущалась тягостная тишина, словно все затаили дыхание в ожидании чуда.
Повозка замедлила ход, и, когда мы въехали на центральную площадь, меня уже ждали. Вартан стоял впереди, а рядом с ним собрались его семья и ближайшие жители. Его жена, невысокая женщина с добрым, но усталым лицом, держала за руку мальчика лет восьми, а позади стояли несколько мужчин и женщин, чьи лица выдавали смесь надежды и сомнений.
Как только я спрыгнула с повозки, Вартан сделал шаг вперёд. Его глаза вспыхнули решимостью, но в уголках губ пряталась тревога.
— Астра, — его голос звучал твёрже, чем в прошлый раз. — Спасибо, что приехали так быстро.
Я кивнула, окинув взглядом его людей. Они смотрели на меня, не скрывая своих эмоций — в их глазах читались мольба, скепсис и осторожность. Для них я была всего лишь чужачкой, магичкой, женщиной, которая заявила, что может управлять водой. И если я не оправдаю их надежды, последствия будут катастрофическими.
— Вы собрали всё, что я просила? — спросила я, переводя взгляд на Вартана.
— Да. Вода, жертвенные камни, пространство для ритуала — всё готово. Мы понимаем, что это нелёгкое дело, и мы вам поможем, если потребуется, — ответил он, но я знала, что никто из них не мог сделать за меня то, что предстояло.
Я выдохнула и посмотрела на высохшие поля. Это будет нелегко. Но отступать было некуда.
— Тогда не будем терять время, — сказала я, подтягивая ремень с ножами и посохом. — Покажите мне место, где мы будем работать.
Вартан отвёл меня к самой сердцевине высохших полей — туда, где раньше текли узкие оросительные каналы, а теперь зияла лишь сухая, растрескавшаяся земля. На краю поля уже стояли большие кувшины с водой, несколько гладких жертвенных камней и деревянный стол, на котором лежали травы и ритуальные артефакты. Всё было подготовлено.
Я встала в центр, сжала посох и закрыла глаза, позволяя магии пробудиться внутри меня. Ощущение было знакомым — как будто в груди раскрылся источник, откуда медленно, но неумолимо начинала вытекать сила. Я потянулась к воздуху, чувствуя мельчайшие капли влаги, спрятанные в нём. Они дрожали, откликаясь на мой зов.
Я подняла руки, и по земле пробежала едва заметная рябь. Тёплый ветер взметнул пыль, но уже через мгновение её сменил влажный, прохладный воздух. Далеко над головой что-то изменилось — небо, ещё недавно безоблачное, начало тускнеть, а первые клочья облаков сомкнулись друг с другом.
Моя магия, словно нити, притягивала к себе влагу, собирала её, придавая ей форму. Я чувствовала, как земля под ногами медленно наполняется живительной влагой, как засохшие растения слабо откликаются на её призыв, как капли начинают формироваться в густеющем воздухе.
Но с каждой секундой, с каждым ударом сердца моя энергия утекала вместе с этим дождём. Сначала это было едва ощутимо — лёгкая усталость, чуть тяжёлое дыхание. Но вскоре мои руки начали дрожать, ноги налились свинцом. Магия уходила слишком быстро, безжалостно выжимая из меня всё, что я могла дать.
Я стиснула зубы, заставляя себя удержать равновесие, но голова уже кружилась. Если я продолжу, моё тело просто не выдержит. Мне нужно было остановиться — прямо сейчас, иначе последствия могли быть необратимыми.