— Хм, — Жук стал вылизывать грязь, застрявшую между когтей, а Колючка заботливо осмотрела рану на его плече.
Глядя на них, Гроза убедилась, что брат с сестрой выглядят почти беспечными, рана на плече Жука сейчас беспокоила их гораздо сильнее, чем лежащее рядом мёртвое маленькое тело. Когда стая впервые увидела лисёнка, Жук и Колючка, как и все, оцепенели от ужаса, но грязная и утомительная работа по приданию тела Собаке-Земле как будто примирила их со случившимся.
Гроза быстро посмотрела на лисёнка. Вспомнив слова Счастливчика, она вдруг отчетливо поняла, что его поручение объяснялось совсем не особым доверием к молодым собакам — по крайней мере, к Жуку и Колючке. Счастливчик поручил брату с сестрой выполнить грязную работу потому, что хотел позволить им внести свой вклад в общее дело. Но гораздо важнее было то, что эта работа должна была помочь им постичь пути Собаки-Земли. Это маленькое скорбное дело должно было показать им, что смерть, при всей её жестокой необратимости, была делом естественным Маленький лисёнок сейчас отправится в Собаку-Землю, чтобы стать частью леса и питать его обитателей, помогая своей стае не знать голода…
«Счастливчик не только самый отважный боевой пёс, — подумала Гроза, — но поистине мудрый вожак. Жук и Колючка теперь ближе познакомились со смертью, а значит, больше не будут так страшиться её».
Но когда она снова посмотрела на брата с сестрой, то неожиданно для себя почувствовала непрошенную тоску. Ей было жаль, что Жуку и Колючке пришлось заглянуть в глаза смерти и примириться с ней.
«Они хорошие собаки! Добрые, честные, заботливые. В них нет никакой тьмы, уж я-то это знаю».
Дрожь пробежала по её хребту, холодком разлилась по всему телу от загривка до хвоста.
«Хотела бы я сказать то же самое о себе…»
Глава 15
Я не верю, что лисы ушли навсегда!
Первое, что услышали Гроза, Жук и Колючка, подойдя к лагерю, был звонкий лай Дейзи, разносившийся далеко за пределами поляны. — Они непременно вернутся! Они же сами так сказали, значит, мы должны готовиться к худшему!
— Они уверены, что кто-то из нас убил их щенка, — отозвался Лесник, слегка пошевелив ушами. — Так что до тех пор, пока мы не выясним, кто это сделал, и не разберёмся с этим, лисы не оставят нас в покое.
Гроза вошла на поляну и побрела к возбуждённо переговаривавшимся собакам. Поздняя Собака-Солнце расчертила зелёную траву тёплыми медовыми полосами, но в прозрачном воздухе чувствовалась прохлада, покусывавшая шкуру Грозы. Несмотря на то, что в мире уже вовсю хозяйничала пора Цветения Деревьев, ветер нёс с собой дуновение ушедших морозов — видимо, пора Ледяного Ветра не спешила выпустить Собаку-Землю из своих холодных когтей.
«Или я просто всё время чувствую холод, который живёт во мне?» — подумала Гроза, и дрожь пробежала по её мышцам.
— Что если мы столкнёмся с лисами в лесу? — чёрные уши Шкирки были плотно прижаты к её голове. Бывшей Омеге стаи Хромого пора было заступать в патрулирование, и возможность встретить новую опасность не на шутку пугала её. — Что если они нападут на лагерь ночью, когда мы будем спать?
— Ой, если бы да кабы, так в пасти у собак росли бы грибы! — пропищала Солнышко. — Прекрати запугивать себя, Шкирка! По ночам лагерь охраняют патрульные, а Луна сейчас днём и ночью несёт Высокую Стражу! Если лисы вернутся, стая встретит их и прогонит прочь!
В пуговичных глазках крошечной собачки горела такая непоколебимая уверенность, что Гроза с невольным уважением посмотрела на неё. Вне всякого сомнения, Солнышко сама умирала от страха, однако она нашла в себе силы подбодрить и успокоить собаку, стоявшую выше неё в стайной иерархии.
Грозе не хотелось принимать участия в этих спорах. Она отошла подальше от всех и легла в траву, однако навострила уши, чтобы не пропустить ни единого слова из того, что будет сказано на поляне. Напустив на себя самый озабоченный вид, Гроза принялась выкусывать занозы между когтей, а сама при этом зорко следила за тем, что делают Альфа и Счастливчик.
— Всё это очень и очень серьёзно, — негромко говорила Альфа своему заместителю. — Бесцельное жестокое убийство лисьего щенка само по себе ужасно, но в этой истории есть нечто такое, что тревожит меня ещё сильнее. Боюсь, что тот, кто расправился с лисёнком и бросил его тело около нашего лагеря, сделал это намеренно. Он хотел натравить лис на нашу стаю — и ему это удалось. Но кто мог это сделать — и, главное, зачем?
— Это не единственная загадка, — процедил Счастливчик. — Как насчёт украденной дичи, намеренно подброшенной в логово Луны? Никто из нас не верит, что это сделала она. — Он поднял голову и посмотрел на Хромого, и трёхлапый пёс мрачно кивнул, соглашаясь. — Вам не кажется, что существует некая связь между этими двумя происшествиями?