— Это очень важная охота, — объявил Счастливчик, собрав собак на краю поляны. — И не только потому, что стае нужна дичь. Я хочу, чтобы вы все — все до единой! — научились и привыкли работать в команде. Поймите, наконец, — мы не можем выбирать, с кем нам ходить на охоту или сражаться бок о бок. Мы должны доверять друг другу, иначе ничего не получится.
Гроза украдкой обвела глазами членов охотничьего отряда. Бруно, бывший поводочный пёс. Ветерок и Шёпот из стаи Хромого. Кусака — давняя соратница Лапочки, собака из дикой стаи полуволка. И они с Дротиком, две свирепые собаки. Гроза понимала, чего хотел добиться Счастливчик, выбирая для охоты собак из разных стай, но не особо верила в успех этой затеи.
Шагая следом за Счастливчиком через лес в охотничьи угодья бывшей стаи Хромого, она обратила внимание на то, что Дротик ни на шаг не отходит от неё. Наверное, не было ничего необычного в том, что свирепый пёс хотел держаться поближе к своей родне, однако у Грозы были совсем другие намерения, поэтому она невольно раздражалась.
«Почему я стараюсь избегать Дротика? — в который раз спросила она себя. — Это просто глупо, особенно если вспомнить, что совсем недавно я защищала его от подозрений Хромого и Лапочки. Вдруг остальные подумают, будто свирепые собаки дружат только с себе подобными?»
Пытаясь отделаться от Дротика, Гроза едва заметно свернула в сторону, однако этот манёвр приблизил её к Шёпоту. При виде неё глаза серого пса просияли от радости, так что Грозе пришлось сделать вид, будто она сосредоточенно высматривает что-то впереди. «Только не начинай, Шёпот! — с досадой подумала она. — Прости, но сейчас я не в настроении выслушивать твои восхваления…»
Она была настолько поглощена попытками отделаться от Дротика и Шёпота, что даже вздрогнула от неожиданности, когда Счастливчик вдруг остановился. Прямо перед ними лежали охотничьи луга, залитые приветливым солнцем. Счастливчик с предвкушением облизнулся.
— Думаю, сегодня мы поохотимся на славу, — довольно проурчал он. — Здесь всегда было полно кроликов, так давайте начнём их искать. Только осторожно, чтобы не перепугать всю дичь.
Рассыпавшись по лугу, собаки бесшумно побрели в разные стороны, уткнувшись носами в траву. Гроза прищурилась и как следует принюхалась. Так и есть, она сразу почувствовала это — сначала кроличий след, а поверх него какой-то другой, более сильный и свежий залах. Зажмурившись, Гроза вдохнула глубже… и резко распахнула глаза.
— По-моему, это олень!
Дротик тут же обернулся. Шёпот первый бросился к ней, восторженно вывалив язык.
— Да ты что! Правда? Где?
— Для чего тебе дан нос? — буркнул Дротик, зарываясь носом в сырую траву. — Понюхай и узнаешь!
— Ты права, Гроза. — Золотистые уши Счастливчика встали торчком от предвкушения славной охоты. — Это определённо олень!
Все тревоги и заботы Грозы мгновенно улетучились, кровь весело и жарко побежала по её жилам.
— Может быть, это Золотая Оленуха?
— Давайте пойдём по следу и выясним. — С радостно заблестевшими глазами Счастливчик бросился вперёд. — Следуйте за мной и следите, чтобы я не потерял след!
Собаки в точности выполнили его приказ. Гроза, бежавшая сразу за Бетой, вскоре убедилась, что ему не грозит опасность сбиться со следа — запах вёл прямо вперёд, не сворачивая и не отклоняясь. Когда охотники добрались до края луга, запах оленя стал ещё сильнее.
Гроза подняла голову, раздувая ноздри от предвкушения скорой встречи с тёплым оленьим мясом. Перед ними зеленела редкая берёзовая рощица, за которой лежали открытые луга и поля. Лучи солнечного света ярко озаряли фигуру стройного длинноногого животного, беспечно щипавшего траву под деревьями.
Собаки приросли к месту, вытянув носы. Сердце Грозы так сильно заколотилось в груди, что она испугалась, как бы его грохот не спугнул оленя. Жаркий свет Собаки-Солнца окружил оленя золотым сиянием, и Гроза ахнула, не веря своим глазам.
«Неужели это и есть Золотая Оленуха? Правда, я не чувствую того особого запаха, который встретила в прошлый раз, но может быть…»
Счастливчик обернулся через плечо и кивнул головой собакам, но хотя никто из охотников не произнёс ни звука, олень вдруг вскинул голову. Гроза увидела, как его большие чуткие уши встрепенулись, а потом олень застыл, глядя в сторону собак. В следующий миг он повернулся и помчался наутёк, с шумом продираясь через подлесок.
— Вперёд!
Счастливчик бросился в погоню, охотники за ним.
Гроза мчалась за Бетой, выбрасывая лапы. Роща впереди была совсем редкая, но олень умел пользоваться её преимуществами, он шарахался из стороны в сторону, петлял, резко уворачивался, приводя в замешательство менее шустрых собак. Постепенно все охотники, один за другим, отстали, оглашая рощу сердитым лаем, и даже Гроза споткнулась и едва не врезалась в дерево, когда олень в очередной раз резко сменил направление.