Зато Счастливчик бежал быстрее всех, стремительнее ветра. Гроза ещё никогда не видела, чтобы он был настолько неутомим. Его лапы мелькали, слившись в золотой вихрь, его тело было легко и проворно, он петлял и поворачивал почти так же ловко, как олень. Счастливчик оставил позади всех охотников, включая Грозу. Она упрямо мчалась следом, пытаясь по широкой дуге перерезать путь оленю, но тот неожиданно выскочил из рощи и понёсся в сторону лежащего впереди луга. Счастливчик был на расстоянии одной кроличьей пробежки от дичи.
Грозе ничего не оставалось, кроме как пуститься в погоню. Она слышала за спиной топот остальных охотников, но не могла тратить силы на то, чтобы обернуться. Широкий луг, полого сбегающий вниз, был весь испещрён бело-жёлтыми цветами, олень мчался через них так быстро, что его копыта как будто парили над цветочным морем. Но самое удивительное было то, что олень по-прежнему излучал то удивительное золотое сияние, которое окружало его в лесу. Он горел так ярко, что слепил глаза.
Гроза не выдержала и на миг зажмурилась. Когда она снова открыла глаза, олень исчез. Нет!
Счастливчик продолжал бежать, и Гроза припустила за ним. Сияющего оленя нигде не было видно, но, когда собаки сбежали по крутому склону вниз, они увидели нечто другое.
Ещё одного оленя.
Он не светился и не слепил глаза, зато был вполне настоящий. Его лоснящаяся шерсть была глубокого, земного тёмно-рыжего цвета, олень безмятежно щипал травку на дальнем краю луга.
Счастливчик остановился так внезапно, что Гроза едва не врезалась в него.
— Тише, — проворчал он, крадучись ступая по высокой траве.
Тихо сопя, Гроза подползла на животе к Счастливчику, и они вместе стали следить за беспечным оленем. Это оказалась взрослая самка, жадно жевавшая траву и луговые цветы. Уши оленухи лениво шевелились, однако она не замечала притаившихся хищников.
Остальные охотники, уже успевшие нагнать Грозу и Счастливчика, тоже заметили оленуху. Не дожидаясь приказа Беты, они распластались по земле и подползли ближе. Дротик застыл за плечом Грозы, а Кусака устроилась возле Счастливчика.
— Что дальше, Бета? — тихо проворчала она.
— Мы её окружим. Широким кольцом, очень осторожно. — Счастливчик напряжённо сузил глаза, разглядывая оленуху. — Кусака, вы с Шёпотом подберётесь со стороны заката, а мы будем замыкать кольцо с другой стороны. Когда оленуха почует ваш запах и бросится бежать, мы её остановим.
Бесшумными тенями собаки стали расходиться в разные стороны, пряча в траве головы, уши и хвосты. Гроза шла между Бруно и Дротиком с одной стороны и Счастливчиком с другой, стараясь ступать так, чтобы не потревожить ни одной травинки. Они уже подобрались так близко, что слышно было чавканье тупых зубов оленухи, рвущей и пережёвывавшей траву. Грозе стоило больших усилий подавить радостное пыхтение.
И тут какое-то быстрое движение сбоку заставило её повернуть голову. Бруно начал подниматься из травы, Дротик тоже всем телом подался вперёд.
«Нет! Что они делают?! Они же сейчас спугнут её!»
В следующее мгновение она увидела тёмно-бурую фигурку, прошмыгнувшую между двумя нетерпеливыми собаками, пихая их в бока. «Ветерок! — с облегчением вздохнула Гроза. — Слава Небесным Псам, она вовремя увидела, что эта парочка чуть не погубила нашу охоту».
Бруно и Дротик снова скрылись в траве.
Уши Счастливчика подрагивали от напряжения, кончик его хвоста едва заметно подёргивался. Выждав немного, он снова пополз вперёд, останавливаясь и замирая после каждого шага. Дичь была уже так близко, что Гроза полной грудью вдыхала густой запах оленухи. Слюна собралась в уголках её пасти.
Неожиданно оленуха прекратила жевать и вскинула голову. Она не смотрела в сторону Грозы и собак из её отряда, она почуяла приближение Кусаки и Шёпота.
Повернувшись на своих длинных изящных ногах, оленуха бросилась бежать, но Счастливчик с громким хриплым лаем прыгнул на её запрокинутую шею. Гроза и другие охотники кинулись следом, отрезая оленухе путь к бегству. Охваченная паникой, она попыталась перепрыгнуть через собак, но Дротик вцепился зубами в её заднюю ногу и потащила вниз. Собаки запрыгали, уворачиваясь от бешено лягающихся копыт, потом к ним присоединились Кусака и Шёпот, и вместе им удалось повалить оленуху на землю. Вскоре после этого охота была закончена.