— Уходи, — убеждала я Джоша, его нежелание оставлять меня читалось в его глазах и заставило меня чувствовать себя на взводе.
Я кивнула, давая ему понять, что все в порядке, и он коротко сжал мою руку, прежде чем продолжил. Себастьян бросил на меня обеспокоенный взгляд, уходя с Тейлором, который слегка кивнул мне головой.
Я выдохнула и бросила быстрый взгляд через плечо. Я заметила тех, кто превратился в волков, и толкнула Руну локтем, чтобы придать ей сил. Она отдала их мне без раздумий, зная, что мы действительно чертовски нуждались в этом, когда вой Элитных волков сотряс мои кости. Мои ноги задвигались быстрее, а руки по бокам, когда я пробиралась сквозь деревья, прислушиваясь ко всему, что могло быть передо мной, и пытаясь услышать Элиту сзади. Теперь шагов за моей спиной слышно меньше, а это означало, что они тоже разделились, чтобы последовать за остальными. Возможно, моим ребятам тоже было бы лучше стать волками, но в волчьем обличье трудно протискиваться в узкие промежутки между деревьями.
Я просто надеялась, что они смогли бы уйти. Мы знали этот лес лучше, чем Элита. Мы были его соседями уже много лет. Я знала, что Элита приходила сюда как часть своего обряда посвящения, и мы избегали Мертвых Земель, когда это происходило раз в год, но они не заходили так глубоко, как мы. Мы побывали во многих разных местах Мертвых Земель, чтобы привести людей обратно на Эридиан, так что у нас есть небольшое преимущество.
Я шла ровным шагом, петляя между деревьями и растворяясь в темноте. Я все еще слышала торопливые шаги позади себя, но медленно продвигалась вперед, используя небольшие промежутки в своих интересах. К счастью, в мою сторону больше не летели стрелы. Они, вероятно, не смогли прицелиться в меня. Итак, с этой мыслью в голове, я продолжила, решив оторваться от них и встретиться с остальными.
Мне казалось, что я бежала уже несколько часов. Мои ноги дрожали, дыхание стало коротким и учащенным, и я знала, что наступило изнеможение. Я думала о других. Они добрались до места? Они в безопасности? Их поймали? Мои мысли кружились в голове, мечась взад-вперед между беспокойством и решимостью добраться до них, но мое тело замедлилось, а мышцы болели. Руна перестала давать мне часть своей силы некоторое время назад, ее резервы тоже на исходе, и я почувствовала боль в каждой клеточке своего тела.
Я перепрыгнула через камень, приземляясь в болотистую воду, и мгновенно остановилась, прислушиваясь. Я не услышала ни шагов, ни рычания волков позади. На самом деле, я вообще ничего не слышала. Я пробиралась сквозь ил, как сквозь воду, держа свои чувства начеку. Это отвратительно, но это скрыло бы мой запах. Полоса воды длинная, почти как река, но без течения. Когда что-то скользнуло по моей голени, я задвигалась быстрее, не желая знать, что, черт возьми, меня коснулось. Вода выплеснулась на меня при моих поспешных движениях, производя больше шума, чем я могла бы допустить.
Чем дальше я заходила в воду, тем глубже она становилась, доходя мне уже до пояса. Мурашки побежали по моему телу, когда холод пробрал до костей. Продолжая двигаться, я держала руки над поверхностью с лезвием в руке. Время от времени я останавливалась, чтобы прислушаться, убедиться, что я все еще одна, не желая быть застигнутой врасплох. Это жутко, не слышно ни звука, кроме плеска воды, когда я брела по ней вброд.
Я поднялась, когда добралась до конца, хватаясь за большой камень для опоры. Я оперлась на него и пыталась отдышаться, стуча зубами, затем посмотрела вниз на свои ботинки с гримасой. Они покрыты нитями, похожими на водоросли, из которых сочилась черная жидкость. Я встряхнула ногами по одной за раз, пытаясь стряхнуть с себя эти чертовы штуки, и потерпела жалкую неудачу. Сдавшись, я быстро вдохнула, прежде чем выпрямилась и пошла дальше. Сейчас я должна быть недалеко от места нашего прикрытия, и эта мысль слегка подтолкнула меня ускорить шаги. Хлюпанье моих ботинок — единственный звук, который я слышала, когда они ударялись о землю, поскольку в этом районе гораздо больше места для передвижения, а деревья здесь росли реже. Мой клинок свободно висел в моей руке сбоку, когда мое зрение немного расплылось, деревья начали двоиться, и я потрясла головой, пытаясь прояснить ее. Мне отчаянно нужен отдых.
— Ты в порядке? Я давно не получал от тебя вестей, — обратилась я к Джошу по связи и ничего не получила взамен. Снова.
Я сделала паузу и проверила связь, чувствуя, что она все еще открыта, так почему же он мне не отвечал?
Я продолжила двигаться, свечение сока люициума помогало мне освещать путь, когда я прошла мимо большого засохшего дерева с выдолбленным пространством под ним, похожим на маленькую скрытую пещеру. Я сразу поняла, где находилась. Это последний ориентир, прежде чем я добралась бы до места, осталось недолго. Я вздохнула с облегчением, мои плечи опустились при мысли о том, что я смогла бы отдохнуть, хотя бы ненадолго. Я обогнула большое дерево, стремясь добраться до безопасного места, когда голос остановил меня на полпути. Он глубокий, чистый и звучал у меня за спиной.
— Нашел тебя, волчонок.
Мои глаза расширились, клинок в руке задрожал, когда я обернулась и увидела высокого мужчину, стоящего примерно в десяти шагах от меня. Руна подняла голову при звуке голоса, поднимаясь на измученных ногах.
Я быстро моргнула, мои плечи напряглись, я смотрела на Элиту с сердцем, которое теперь колотилось у меня в горле. Его голова слегка наклонилась, когда он смотрел на меня, его темные волосы упали на брови. Его светло-зеленые глаза впились в мои льдисто-голубые с яростным намерением. Когда он сделал шаг вперед, я отступила. Чего я не делала уже очень давно. Я подняла руку с лезвием, крепко держа его и направляя в его сторону. Он продолжал идти вперед, а я продолжала пятиться. Он выше меня, шире в плечах, и я знала, что он мог легко одолеть меня, особенно в моем измученном состоянии. Мой взгляд скользнул по его фигуре, по его обнаженным рукам, которые дергались вдоль тела, поскольку он не обращал внимания на оружие в моей собственной руке. Его пристальный взгляд не отрывался от моего, когда я снова посмотрела на него, и его напряженность заставила меня судорожно сглотнуть. Как я собиралась выпутываться из этого?
В нескольких шагах от меня он внезапно бросился вперед, и я инстинктивно упала на землю, приседая, рассекая воздух клинком и целясь ему в бедро. Он сместился, чтобы избежать удара, и я перекатилась в сторону и встала так быстро, как только могла. Колени слегка согнуты, правая нога отведена назад, я готова к тому, что он снова напал бы на меня. Я сдула пряди волос, упавшие мне на лицо, когда мы смотрели друг другу в лицо. Затем он оценил меня, скользя жестким взглядом по лезвию в моей руке и приподнимая бровь. Похоже, он не ожидал того, что я только что сделала, но также находил это забавным. Я сердито посмотрела на него.