Келли слушала, затаив дыхание.
— Это похоже на сюжет песни! И он сразу в неё влюбился?
— Чёрта с два. Он подумал, что она сумасшедшая. Мне пришлось уговаривать его дать ей шанс. — Я отпил пива. — Как обычно, он ошибался, а я был прав.
Она закатила глаза.
— Конечно же, ты был прав.
Принесли еду. Келли схватила бургер и откусила огромный кусок.
— Боже, это так вкусно. Именно то, чего мне хотелось. Весь этот вечер — именно то, чего мне хотелось.
Горло сжало от странной гордости. Я потянулся за кетчупом и протянул ей.
— Будешь?
Она покачала головой.
— Не могу есть кетчуп. Когда я только переехала в Нэшвилл, бывало, что мои ужины состояли только из пакетиков кетчупа.
— Серьёзно?
— Ага. Я воровала их в баре, где работала. Приходила домой, разводила водой, добавляла сахар, грела в микроволновке. Если везло, у меня был украденный пакетик сливок для кофе, и я поливала этим «суп». А если очень везло — к нему ещё прилагались прихваченные крекеры.
— Тяжело тебе пришлось в начале.
— Было дело.
— Никогда не хотелось всё бросить?
— Конечно, хотелось. — Она потянулась за картошкой фри. — Несколько раз даже собирала чемоданы. Звонила маме, умоляла выслать денег на билет домой. Но она всегда уговаривала меня остаться. Она в меня верила. Это помогало.
Она закинула в рот ещё одну картошку.
— А потом у меня появился менеджер, который тоже в меня верил.
— Но главное — у тебя был талант.
— У многих людей есть талант. — Она пожала плечами. — Я не дура. Я не думаю, что я лучшая певица на планете. Просто… я понимаю людей. Я умею чувствовать зал, даже огромный, и знаю, как сделать так, чтобы человек ощутил, что я пою именно для него.
Я изучал её через стол, думая, что к таланту явно прибавлялась ещё и чертовски притягательная внешность. Вспомнил, как она пела в машине, мягко, проникновенно, и вдруг поймал себя на мысли о других звуках, которые она могла бы издавать в других обстоятельствах. Например, в спальне, раскинувшись подо мной, пока я двигаюсь внутри неё.
Резко подняв бутылку, я сделал глоток и отвёл взгляд.
Что со мной не так? Это всё из-за чёртового воздержания. Обычно у меня не бывает таких длинных перерывов, но с тех пор, как я вернулся домой, в моей постели никого не было. Жить с отцом, избегать сплетен в маленьком городке, работать без выходных — не самые удачные условия для личной жизни. Может, когда эти две недели закончатся, я что-нибудь с этим сделаю.
Но Келли не вариант.
Это нарушит все мои личные правила. Это будет предательством доверия её брата.
Мне нужно держать мысли в чистоте, а руки при себе.
Мы доели, допили вторую бутылку пива, и когда принесли счёт, я тут же потянулся за ним.
— Тебе не обязательно платить за мой ужин, Ксандер, — сказала Келли, пытаясь выдернуть чек у меня из рук. — Это ведь не настоящее свидание, помнишь?
— Помню, — ответил я, выиграв борьбу и подняв его повыше. — Но даже на фальшивом свидании я оплачиваю ужин. Считай это бонусом.
Она склонила голову набок.
— Какие ещё бонусы есть? Массаж? Маникюр? Может, сказка на ночь?
— Нет, — твёрдо сказал я, вставляя карту в кожаную папку.
— Ну тогда хотя бы позволь мне купить тебе выпивку в баре перед уходом.
Я покачал головой.
— Не стоит. Там слишком много народу. И чем позже, тем больше там будет пьяных придурков.
— Ну пожалуйста? — Она сложила руки под подбородком. — У меня почти никогда не бывает таких вечеров, когда я просто отдыхаю в пятницу. Никто здесь меня не знает, я буду сидеть лицом к стене, в своём маленьком маскировочном наряде… — Она опустила козырёк кепки и покосилась по сторонам. — Даже не буду забираться на барную стойку и танцевать.
Я выдохнул, откинулся назад и скрестил руки. Плохой знак — я не мог сказать ей «нет».
— Если я решу, что пора уходить, мы уходим сразу.
Она начертила крест на груди.
— Буду слушаться тебя, честное слово.
Прекрасно. Теперь у меня появились идеи.
Когда я расплатился, мы вернулись в бар, который стал ещё жарче, громче и плотнее набит людьми. Я держал Келли перед собой, направляя её сквозь толпу, где плечи касались плеч, а все старались протиснуться поближе к стойке. Каждый раз, когда какой-нибудь парень задерживал на ней взгляд, я старался отпугнуть его мрачным взглядом. Возможно, даже рычанием.
Мне удалось подойти достаточно близко, чтобы поймать взгляд Эрика и показать два пальца. Он кивнул и через минуту передал мне две бутылки. Я отдал их Келли, достал деньги, протянул их Эрику и крикнул, чтобы оставил сдачу себе. Затем снова взял Келли за плечи и вывел её в наш угол.