— Ари, малыш, — с несвойственным ему добродушием приветствовал брата Снув и кинул какой-то мешочек. Снув стал, кажется, еще выше, его борода была еще гуще, а шрамов на обнаженных руках — больше.
Ари открыл мешочек и едва не вскрикнул от ужаса: там было что-то темное и сморщенное.
— Изюм, — обрадовалась Бель и бесстрашно закинула себе в рот целую горсть.
Во дворе громко курлыкали потревоженные куры: их товарок резали десятками, чтобы подать к праздничному столу. Под хохот своих дружинников Снув швырнул отцу особый подарок — пышногрудую наложницу, отчего зубы Бергторры отчетливо скрипнули. Бъерн и сам растерялся от такого дара и попытался переподарить дрожащую от страха девушку Ари.
— Малыш, возьми себе девку!
— Отдай её Тови, — огрызнулся Ари, отшатываясь, — он краше коров ничего в жизни не видел.
Тови, обладавший в этой семье самым спокойным характером, со смехом взвалил наложницу на плечо и помахал рукой собравшимся, таща её в сторону амбаров.
— Зря, — заметила Бель, жуя изюм. — Рабыня бы нам не помешала.
Джо посмотрел на неё тем своим самым противным взглядом, от которого непроизвольно просыпалась совесть.
— А что? — защищаясь, пробормотала Бель. — Дочерям Атли нужно платить деньги!
Они были здесь все трое: Аса, Аста и Ауд, помогали Бергторре с приготовлениями. Ари видел, что Снув и Ауд то и дело кидают друг на друга пылкие взгляды, и ему вспоминалась мертвая жена кузнеца Вальгарда с раскроенным топором черепом.
К вечеру приехал старший из сыновей Бьерна, Эймунд, чья жена снова была на сносях. Ари уже и считать перестал, сколько племянников подарил ему неутомимый брат. Он рассказал, что ездил навещать Сангррид, которая вышла замуж за скотовода с равнины, она все так же прекрасна, но очень похудела и осунулась. Близнецы Сангррид родились слишком слабыми и умерли вскоре после рождения, и теперь Сангррид снова ждала ребенка. Она опасалась того, что беременность наступила слишком рано после предыдущих родов, но её муж требовал сыновей. Услышав эту новость, Бъерн потемнел лицом, и Ари мог бы поклясться, что в очень скором времени он лично съездит навестить дочь. Сангррид всегда была любимицей отца, и если понадобится, он силой заберет её у мужа и вернет домой.
Ари все еще плохо себя чувствовал, он не любил подобные столпотворения, пиры, да и родственников не сильно жаловал. Ему хотелось поскорее уйти, предчувствие неумолимой беды все нарастало, но Бель нравилось здесь. Дружинники Снува очень быстро выяснили, что она свободна, и теперь боролись друг с другом за её внимание: передавали ей кубки с вином, сочные куски мяса, а один из них, раздухарившись, пытался подарить ей золотое ожерелье, на котором бесстыдно багровели не отмытые пятна засохшей крови.
Мужчины становились все пьянее, Бель хохотала, показывая ровные зубы, она купалась в их плотоядных взглядах и пила очень много вина. Её щеки раскраснелись, а глаза блестели. Ари старался не упускать её из вида, хоть это было и тяжело для него: в этом доме с Ари не слишком церемонились, и он получил за вечер немало насмешек и тычков. Джо тоже держался неподалеку, смиренно не отвечая на все более грубые шутки.
Лицо Вальгарда, выпившего не одну чашу медовухи, наливалось кровью. И Ауд, и Снува было уже не видно за столом, и дружинники с хохотом подначивали кузнеца, спрашивая его, в какой подворотне он потерял свою молодую жену. Ари пропустил тот момент, когда Вальгард покинул праздничный стол, и, лишь услышав пронзительный женский крик, понял, что вот беда и пришла.
Ауд очень быстро перестала кричать, и когда Ари вслед за Бъерном и Джо ворвался в коровник, она уже только стонала, лежа в луже собственной крови. С лопатой наперевес Вальгард наступал на смеющегося Снува, который одной рукой поддерживал расстегнутые штаны, а в другой держал свой смертоносный меч.
Джо, не обращая внимания на мужчин, бросился к Ауд и огляделся в поисках того, кто смог бы помочь ему. Прибежал Тови, и они вместе с Джо вынесли Ауд на руках из коровника. Крови было так много, что Ари ощутил тошноту.
— Забери отсюда Бель, — крикнул на бегу Джо.
Это было нетрудно: те мужчины, которые еще были на ногах, поспешили посмотреть на драку, а Бель, напуганная выражением лица Ари, покорно накинула свой изумрудный плащ и поспешила вслед за ним. На холодном ветру она быстро протрезвела и теперь была мрачна и серьезна.
Им навстречу попался Тови, который спешил домой узнать, чем закончилась драка.
— Ауд очень плоха, — сказал он, и его руки были запачканы её кровью.
Когда Ари увидел её, лежащую на тюфяке у очага, с которого он сам недавно встал, то ему стало понятно, что она не дотянет и до утра. Её словно окружали неясные тени, и губы уже были обнесены тем особым налетом, который появляется только перед смертью. Но Джо кипятил воду и стоял перед ней на коленях, пытаясь перетянуть тряпками страшную рану.
Бель бестолково заметалась на кухне, не зная, чем помочь. Ари отвернулся.
— Вы не поможете ей, — процедил он. — Да и она сама виновата.
Джо посмотрел на него с такой яростью, что Ари непроизвольно попятился.
— Любая человеческая жизнь есть величайшая ценность, — твердо сказал он.
Ари обдумал эти слова. Они шли вразрез с тем, что он знал о смерти и жизни. Местные мужчины встречали смерть со смехом на устах, считалось, что до старости доживают только трусы и неудачники. Женщин и вовсе мало кто оплакивал, такова их доля: рожать детей и рано умирать. В этих суровых краях было не принято цепляться за жизнь, потому что она могла оборваться в любой момент, от голода ли, от болезней или от удара мечом. Рыбаков убивало море, охотников — дикие звери, а те, кто вел такую жизнь, как Снув, редко доживали до тридцатой зимы.
Ари было непонятно, зачем Джо так старается помочь Ауд, но он осознал, что для лекаря это очень важно. Ему нравился Джо, он был немногословен и никогда не смеялся над Ари, он готовил ему травяные отвары и ухаживал во время болезни. Поэтому Ари преодолел накатывающую тошноту и тоже склонился над Ауд.
Он смотрел и смотрел на неё и вдруг совершенно отчетливо понял, из-за чего именно она умрет. Не от потери крови, а из-за раздробленного в двух местах черенком лопаты позвоночника.
А если случится чудо, и Ауд выживет, то останется калекой до конца своих немногих дней.
Джо перевязал её раны и теперь пытался влить в неподвижные губы что-то из маленького пузырька.
Прибежали Аса и Аста, и Бель вышла к ним, чтобы успокоить. Ари и Джо остались стоять вдвоем на коленях над Ауд.
— Она уходит, — сказал Джо, и его голос был наполнен печалью.
— Мы все когда-нибудь умрем, — ответил Ари довольно равнодушно.
— Мне бы очень хотелось, чтобы это случилось с Ауд не сегодня, — у Джо поникли плечи. — Она еще так молода, в ней столько веселья… — И он, медленно поднявшись, вышел из комнаты, шаркая ногами, как глубокий старик.
Оставшись в одиночестве, Ари некоторое время еще был неподвижен. Он думал о тех ночах, когда вот так же лежал у очага во время своих постоянных болезней, и о том, что огонь не мог согреть его.
Ауд было не спасти, но еще можно было согреть её последние часы. Он снял свою телогрейку и лег рядом, подумал и перевернул девушку на бок, так, чтобы переломанный позвоночник касался его груди и живота. Он знал, что людей с такими травмами нельзя ворочать туда-сюда, но он так же знал и то, что Ауд уже ничто не могло повредить.
Ари обнял её и закрыл глаза. Перед мысленным взором снова предстал её раздробленный позвоночник, и Ари, только чтобы отвлечься от запаха приближающейся смерти, стал прикидывать, как бы можно было его собрать заново. Он видел скелеты людей не слишком часто и точно не знал, как там должно быть правильно, поэтому представлял себе это так, словно собирает мозаику из камешков на берегу.