— Только не это… зачем! — вырвалось у Корунда.
— Ублюдки, — прошептал Генрих Дерби. — Всех их ненавижу.
Кристо покачал головой и с гримасой отвращения на чумазом от сажи лице признался:
— А мне всегда были симпатичны именно они.
Никто из молодых людей не встречался прежде с этими существами, но видеофильмы, Интернет и школьные учебники были наполнены изображениями всех разумных обитателей известной части космоса. Любой нормальный человек, изредка посматривавший информационные передачи, легко понял бы, кому принадлежат изувеченные останки.
Около двух метров ростом, большая голова и часть спины покрыты панцирем, который затвердевает к половому созреванию. На каждой из шести конечностей по колену и по локтю, густые жесткие волосы на ногах ниже колена. Гроздь пальцев с клешнями на руках, а на копытах они в процессе эволюции срослись попарно и ороговели. Именно так выглядели членистоногие млекопитающие Лабба, которых часто называли веселым словечком «членопитающие».
Озадаченный Эдик достал видеофон, заснял труп в разных ракурсах, затем присел на корточки рядом с оружием убитого инопланетянина. Машинка тоже была покрыта кровью, и он побрезговал прикасаться руками, ограничившись осмотром.
— Ракетный пускатель, — сказал Генрих. — Вроде нашей «Волынки».
Набрав номер Брукса, Корунд доложил:
— Командир, здесь дохлый лабба. При нем спаренная штука. Говорят, похожа на нашу «Волынку».
— Лабба? Ты не путаешь?
— С кем их перепутать можно? Типичный лабба.
— Ни хрена себе… — Капитан был ошеломлен. — Покажи. Отступив на шаг, Эдик захватил объективом видеофона труп и оружие. После долгого молчания Брукс приказал отправить находки в Аквамарин, а самим возвращаться в лагерь взвода.
На дне судков оставались дары городского ресторана: салат из крабов, грибной суп, свиные ребра с печеной картошкой. В пластиковой коробке они взяли по бутылке «Колы». А вот столов не было, пришлось наворачивать деликатесы, развалившись на траве.
— Мерзко на душе, — сообщил Антонио. — Ну скажите мне, за каким дьяволом членопитающие устроили этот мятеж?
— Решили ослабить Землю, унизить… — подумал вслух Эдик. — Большая астрополитическая игра, мать ее. Хотят под шумок отнять у нас богатую планетную систему.
Кристо жалобно проскулил:
— Но почему лабба? Они всегда считались самой дружелюбной расой.
— Так считалось, потому что сто лет назад они были нашими союзниками против дзорхов и виин-черси, — мрачно кривясь, просветил друзей Генрих. — А теперь членопитающим захотелось расширить свои владения за наш счет. Их колония совсем близко — каких-то восемь световых лет. В военном отношении они слабее нас — вот и решили партизанскую войну нам устроить.
Покачав головой, Кристо задал вопрос, который всерьез интересовал все отделение:
— Ты в каких войсках служил?
— Вообще не служил… — Генрих недоуменно поднял брови. — С чего ты взял?
— В оружии хорошо разбираешься, и вообще… Засмеявшись, Дерби объяснил:
— Я в Космолетной Академии учусь. Со второго курса у нас военная кафедра, готовят офицеров запаса. Вот и нахватался немного.
— Тогда понятно. — Кристо заулыбался. — Я тоже в этом году попытаюсь в Технологический на заочный поток поступить.
— Ну я вообще-то на очном учусь, — со вздохом сообщил студент. — Просто в зимнюю сессию взорвался движок, когда мы выполняли межорбитальный маневр. Я там получил полный букет: переломы, ожоги, контузию, немного нейтронов… Два месяца в госпитале валялся, отстал от курса, получил академический отпуск. Вот прилетел к родителям, они на космодроме работают. Устроился оператором портала, хотел немного подзаработать…
За пологой высотой, на которой расположились успевшие пообедать бойцы взвода, послышались выстрелы. Быстро прикончив сытные пайки, Корунд, Дерби и остальные отставшие поплелись в сторону передовой. Перестрелка разгоралась, где-то за рощей надрывались барабаны курариков. Эдик едва успел подняться на гребень, когда из цветочно-травяного моря бросились в атаку воющие цепи вражеских бойцов.
Поймав в прицел фигурку курарика, махавшего на бегу топором, Эдик привычно нажал спуск. Сраженный очередью враг еще падал, а Корунд уже наводил винтовку на следующую мишень.
Через час подтянулись машины-землеройки, выкопавшие для роты прекрасные окопы, соединенные глубокими траншеями.
4К утру, несмотря на все тонизаторы, личный состав валился с ног и засыпал прямо на огневой позиции. О новых атаках уже не думали — удержать бы рубеж. Поле перед окопами роты ополченцев было завалено трупами курариков, запах свежей мертвечины, политой кислотной кровью, притягивал тьму пожирателей падали — лесных и летучих.
Необходимость убивать, усугубленная утомлением, деморализовала людей, непривычных к таким нагрузкам на психику. Солдаты стали угрюмыми, начались нервные срывы. Корунд бегал вдоль стрелковых ячеек, пытаясь ободрить своих бойцов, но уговоры держаться помогали слабо. Когда из зарослей вновь затрещали ружья аборигенов, в ответ стрелял разве что каждый третий.
«Атаковать, не ждать ударов врага», — вспомнил Эдик майорские наставления. Посадив пяток еще державшихся ребят в две машины, он обработал заросли огнем с воздуха. Град пуль и плазменные капсулы немного прочистили мозги аборигенам, которые привычно сделали ноги, истерично вереща что-то вроде; «Помогите, безносые буунитван-коо Ку-ути зи-ве-зии обижают маленьких».
После его рапорта обрадованные успехом штабные командиры велели немедленно прочесать рощу, выбить оставшихся под деревьями мятежников и занять позиции на берегу Рио-Сигуенте. Замысел был разумным: в случае успеха ополченцы деблокировали бы деревню, над которой накануне пролетал трак Корунда и куда вечером из города перебросили подкрепление. Однако Эдик честно доложил Барсегову, что поднять подразделения уже не удастся.
Лишь после этого в штабе поняли серьезность обстановки и прислали смену — сотню очень злых и по-боевому настроенных горожан и фермеров. Свежие ополченцы быстро навели порядок в роще и ушли цепью на юг, к реке. Через час линия фронта отодвинулась на три километра, и штаб разрешил измотанной роте Брукса вернуться в Аквамарин на отдых.
Убедившись, что весь взвод погрузился, Корунд залез в уже полный салон аэробуса, сел на пол, закрыл глаза и проснулся уже в городе, когда на него наступил кто-то из выходящих. Прибывших встречал штабной лейтенант, до вчерашнего дня бывший инженером транспортной службы. Зачитав приказ губернатора о присвоении воинских званий (Эдуард Корунд стал полноправным сержантом), он объявил, что бойцы могут разойтись по домам, прихватив оружие, а в случае надобности всех оповестят. Подразделение стремительно рассосалось.
Добравшись домой, Эдик с трудом заставил себя постоять под душем, потом, не садясь за стол, свалился на кровать и мгновенно вырубился. Сразу начались кошмарные сны, но ничего конкретно не запомнилось.
Мать растолкала его около полудня. За окнами было не по-летнему темно, вдали грохотало. С недосыпа Эдик решил, что стреляют пушки, но была всего лишь гроза, да и та уходила на восток. В дверях топтался Кристо с непонятным выражением лица.
— Меня за тобой прислали, — сказал он.
— Что случилось? — Эдик сел, опустив ноги на теплый шершавый коврик. — Аборигены прорвались?
— Хуже. — Мама вздохнула. — Началась паника. Наши бегут на Каморру, люди с Люпары бегут к нам. Портал перегружен.
Кристо добавил:
— Штаб собирает все подразделения. Надо держать фронт и поддерживать порядок в городе.
— Угу… — Зевнув, Эдик стал одеваться, потом застыл в наполовину натянутой майке и вдруг спросил: — А почему паника?
По настороженным лицам остальных он понял, что проспал какие-то важные события. Причем случившееся касалось не их самих, иначе бы мама с Агнес были бы обеспокоены куда сильнее. Подтвердив его догадку, Кристо понимающе буркнул:
— Так ты видео не смотришь…
Подробных объяснений не последовало по причине появления нежданных гостей. Постучавшись в дверь и не дождавшись приглашения, вошли капитан-артиллерист и космонавт с погонами старшего лейтенанта. Лица у обоих были суровые и давно не бритые.