Жертву, как и меня когда-то, пили всем гнездом – кусали вены по всему телу, не брезгуя мягкой плотью, пока не обескровили. Умирающему обычнику граф гнезда влил в горло своей крови – и высосал из него остатки живой человеческой. Неподвижное мертвенно-белое тело оставили в ритуальном зале на несколько часов, в течение которых я наблюдал за превращением мертвого человека в кридена. Для меня этот процесс проходил в пути – я сумел преодолеть оцепенение смерти, но я был магом, и это не могло не сказаться на моих возможностях. Признаюсь, я попытался разбудить превращаемого. Думал, если мне удастся увести его из гнезда, я заполучу товарища в своих скитаниях. Но мои попытки оказались тщетны, обычник так и не проснулся – пока граф не вернулся.
Он пришел не один, его птенцы притащили с собой еще одного обычника – испуганного и даже не укушенного.
Обращенный поднялся с алтаря и бросился к пище со скоростью, какую едва ли можно заподозрить в еще мгновение назад мертвом теле. Но его успели перехватить. Удерживаемый птенцами над испуганным дрожащим человеком, он принес клятву верности своему графу – я видел, как заклятие крови рисует плетение подчинения на обнаженном теле новообращенного.
Граф запретил ему прикасаться к пище, и, когда птенцы отпустили новообращенного, он, щелкая клыками и исходя слюной, не сделал ни единой попытки набросится на подношение. Ему пришлось просить позволения поесть – и, когда граф дал свое разрешение, впился в горло жертвы.
Хотелось бы мне сказать, что это зрелище вызвало у меня отвращение. Увы. В тот момент мой рот наполнился слюной, клыки выдвинулись на максимальную длину, и меня захлестнуло желание присоединиться к этой жуткой трапезе. Но я сумел совладать с инстинктами кридена и сбежал – подальше от гнезда, подальше от людей и соблазна. Я охотился на животных, пока мне не удалось изгладить из памяти это оказавшееся столь аппетитным зрелище. На это ушло непозволительно много времени, но я справился. И уничтожил гнездо по одному. Новообращенного – последним. Тот все еще не ходил на охоту, его кормили всем гнездом, он был слаб, и я убил его без колебаний.
А теперь я читал описание ритуала, на своем опыте зная, что скрывается за сухими фактами, изложенными в книге.
Но оказалось, что я знал далеко не все.
Если верить исследованиям – а причин не верить этому у меня не было – ритуал не заканчивался кормлением новообращенного. После наступало время оргии, где определялся его статус. Новообращенного пользовал сам граф, а после решал, кто еще будет допущен к его телу. И, если тот проходил через все гнездо, то занимал низшее место в иерархии. Если граф оставлял его себе – то высшее.
Меня это потрясло. Вот вам и ожившие мертвецы, не испытывавшие влечения. Я поежился, осознав, какой участи избежал. Едва ли наследник великого рода охотников на нежить смог бы занять сколько-нибудь высокое место в иерархии гнезда…
Я больше не думал, что совершил ошибку, сбежав от обративших меня криденов.
Под впечатлением, я почти бездумно листал книгу, не особо вчитываясь, пока сознание не зацепилось за невероятные строки.
Обратное превращение.
Я перечитал еще раз, сам себе не веря.
Автор утверждал, что у обращенного есть шанс снова стать человеком. Даже ссылался на не задокументированные случаи, но все же предупреждал, что точных подтверждений таким случаям нет.
Просто потому, что ни один птенец, скованный клятвой подчинения, не в состоянии напасть на своего графа. А единственный способ снова стать человеком – это выпить графа, обратившего кридена.
Я могу стать человеком, если осушу своего графа. И никакая клятва не помешает мне это сделать.
Потому что я не приносил ему клятву верности.
И это меняло все.
Я долго еще сидел над открытой книгой, пытаясь осознать, что это значит для меня. Я снова могу стать человеком. Едва ли магом, но меня не будет больше мучить жажда, я снова буду жив, полноценно жив! И все, что мне нужно – это найти обратившего меня графа и выпить его.
Вот только прежде я ничего подобного не делал. Я не пил кровь разумных, и, если это не сработает – не сделает ли это меня окончательно криденом? Одержимым жаждой?
Да и хватит ли мне сил справиться с графом? Древняя сильная тварь, владеющая магией – подпустит ли он меня к себе достаточно близко? Сумею ли я обездвижить его надолго?