— В этом и заключается суть игры?
— Погоди, я рассказываю тебе то, что следует знать об игре. Когда дорога одного из крестьян становится каменистой, болотные течения в этой точке прерываются, и поднимается общий уровень воды. В свою очередь, одну из других грязных дорог размывает. Владельцы домов паникуют и выкладывают булыжниками другую дорогу, чтобы не размыло её. Но это делает уровень воды ещё выше, и размывается другая грязная дорога. Крестьяне боятся, что, если не поспешить, некоторых отрежет навсегда, и приходят в ужас. Это означало бы, что болото их победило.
— Так в чём смысл игры?
— Один из игроков — каменщик. Другой — болото или размыватель, как мы его называем. Каждый ждёт своей очереди. Сначала каменщик мостит одну дорогу, потом болото размывает другую. Если в конце игры все дома по-прежнему соединены между собой, любым способом, побеждает каменщик. Если один или несколько домов остаются в изоляции, выигрывает болото. Мощёные дорожки мы помечаем тёмной линией, размытые — зачёркиваем, — принцесса показала, как именно это делается.
— И всё?
Мелодия мрачно улыбнулась.
— Для хорошей игры этого достаточно. Давай попробуем разок на диаграмме-образце, а потом сыграем всерьёз.
— Но затемнять линии или стирать их на бумаге скучно.
— Можем воспользоваться иллюзией, чтобы деревня казалась настоящей, если хочешь.
— Да. Так будет гораздо лучше.
Мелодия напела несколько нот. Поверхность стола начала разрастаться, пока он не стал размерами с деревню, на краю которой они стояли. На грязевые протоки, объединявшие дома с соломенными крышами, моросил унылый дождь. Всего домов насчитывалось девять: дороги между ними образовывали четыре квадрата и пересекали его по диагонали — с северо-востока на юго-запад. Однако с северо-запада или юго-востока дороги не проходили. Всего их, как принцесса и говорила, было четырнадцать. Бекка снова оказалась под впечатлением; всё выглядело более чем реально. Перед некоторыми домами даже цвели сады, а за окнами виднелись игрушки, будто там жили дети.
— Вот как надо мостить дороги, — сказала Мелодия, взяв из воздуха посох. Девушка вытянула его над поверхностью грязной дорожки, и та мгновенно покрылась булыжниками, несколько приподнявшись над болотом. — Выкладывать камнями можно только существующие грязные дороги; большинство диагоналей нереальны. А вот как следует размывать их, — Она подняла посох и начертила им две короткие линии, пересекающие дорогу. Там появилась промоина, в которую тут же устремилась вода. — Попробуй. — И принцесса передала посох Сквернавцу.
Он воспользовался посохом, чтобы выложить булыжниками другую дорогу, а ещё одну — размыть.
— Легко. Но я хочу посмотреть на процесс игры.
— Хорошо, — Мелодия забрала посох, провела им по тротуару и промоинам, и те исчезли. — Можем практиковаться, пока тебе не надоест. Мои сёстры предпочитают роль каменщиков. Ты тоже?
— Нет. Я предпочитаю отменять события.
Они прошли первую тренировочную игру, в процессе которой Мелодия мостила дороги, а Сквернавец их уничтожал. В конце ему удалось отрезать один дом в углу.
— Видишь, ты выиграл, — кивнула Мелодия. — Но я могла это предотвратить.
— Я готов, — отозвался Сквернавец. — Давай сыграем по-настоящему, с бОльшим количеством дорог.
— Но у неё есть определённые хитрости, которые тебе пока не известны. Преимущество за мной.
— Нет. Я проник в суть игры.
Мелодия пожала плечами.
— Если ты так уверен… — она взмахнула рукой, и деревня послушно увеличилась. Четыре квадрата домов с двадцатью девятью соединяющими их линиями.
— Больше.
Принцесса снова повела рукой, и перед ними появилась решётка с двадцатью пятью домами и сорока семью дорогами. Сквернавец кивнул.
— Повторим условия, — решила Мелодия. — Я выигрываю, ты соглашаешься покинуть Ксанф. Ты выигрываешь, мы открываем запретную дверь.
— Да.
Она заколебалась.
— Но ты можешь нарушить сделку, потому что не обладаешь душой и совестью.
— Да.
— Так для чего мне вообще её заключать?
— Потому что ты надеешься, что я сдержу слово, если проиграю, и тебе любопытно, что находится в той комнате, если проиграешь ты.
Мелодия в очередной раз вспыхнула, как маков цвет, что означало — догадка была верной. Сквернавец отличался редким умом.