Мелодия бродила по лимбу, всё больше раздражаясь от того, что не могла найти того, к чему стремилась. Ну должен же в Ксанфе быть хоть один источник потенциальных беспорядков!
На глаза ей попалась пещера, напоминавшая резиденцию Конопушки. Может, стоит отменить появление в Ксанфе тошнотворно дружелюбной машины?
Она выскользнула из лимба перед её экраном. В пещере мгновенно появилась мышь.
— И-и-и-и-и! — завизжала Мелодия. Пяти «и» в таких ситуациях вполне хватало. Она и забыла о противной пищащей зверушке.
Мышь Терриан превратилась в человека.
— Чем тебе помочь, принцесса Мелодия? — поинтересовалась она.
Мелодия собрала рассыпавшиеся от визга остроты.
— Ничем. Я намерена посетить прошлое и отменить тебя вместе с Конопушкой.
Она хотела было прыгнуть назад в лимб — и потерпела неудачу. В чём дело? Раньше такого не случалось.
Затем девушка увидела буквы на освещённом мониторе Конопушки.
«Принцесса Мелодия остаётся на месте и объясняет причины своего любопытного заявления».
О… машина воспользовалась способностью менять реальность внутри своей пещеры. Мелодия и забыла об этом умении Конопушки. Теперь она застряла в унылом месте.
Пришлось отвечать.
— Случайный Фактор в Драконьем замке поменял нас со Сквернавцем душами и талантами, поэтому теперь у меня души нет. Я ищу что-нибудь интересненькое, то есть аистов или беспорядки. Поэтому я собираюсь отменить ваше существование.
— Но ты хорошая принцесса! — запротестовала мышь Терриан.
— Уже нет. Теперь я просто хочу развлекаться.
«Мы обеспечим тебя весельем»,
— отпечатались буквы на экране.
— Я и сама справлюсь, — пожала плечами Мелодия и опять попыталась ускользнуть в лимб. Эта попытка провалилась, как и предыдущая. Что за невезенье! Если бы только она помнила больше подробностей о магии Конопушки…
«Мы сыграем в карты».
Ещё хуже. Мелодия никогда особо не любила карточные игры, а уж когда к ним принуждали, тем более.
— Что-то не хочется.
«Принцесса передумывает».
— В какую игру?
— Нам известны три карточных пасьянса, — ответила Терриан. — Один из них можно раскладывать вдвоём, и мы обычно играем с КонПутером и его мышью Тристаном. Но за два года нам это уже поднадоело. Мы рады приветствовать нового игрока; это добавит свежести.
— Но я не умею раскладывать пасьянсы.
— Мы тебя научим.
Мелодии хотелось лишь убраться отсюда, однако она, как ни старалась, не могла передумать ещё раз. Поэтому послушно уселась за стол, который появился посреди пещеры, а примостившаяся напротив Терриан объяснила девушке правила игры под названием «Клондайк». Вообще-то им предстоял двойной «Клондайк», и Терриан играла за Конопушку. После проигрыша Мелодии они сыграли ещё раз, и ещё. Принцесса всегда проигрывала, от чего её настроение не улучшалось.
— Отсюда вообще можно выйти? — раздражённо осведомилась она.
— Ну, конечно же, — отозвалась Терриан. — Если научишь нас новой карточной игре, мы позволим тебе уйти.
Мелодия погрузилась в размышления. Карточные игры в Ксанфе не любили, но на Птеро трём принцессам как-то довелось повстречать обыкновена с целой колодой карт. И он показал им одну игру. Может, она подойдёт.
Мелодия взяла колоду.
— Это «Война», — начала она.
«Принцесса передумывает».
— Нет, я не войну с вами имела в виду, — быстро проговорила девушка. — Это название известной мне игры. «Война».
«Принцесса уже не передумывает».
— Спасибо. Вот правила: разделите колоду на две части, из которой каждый игрок возьмёт по карте. Верхние карты переворачиваются, чтобы видно было их достоинство.
Они поделили колоду, и каждая девушка перевернула свою верхнюю карту. Картой Мелодии оказалась пятёрка, картой Терриан — девятка.
— Твоя карта больше моей, так что в этом бою ты побеждаешь и забираешь обе карты. Положи их в свою часть колоды.
Терриан выполнила указание. Затем они достали ещё две карты: Мелодии достался валет, Терриан — десятка.
— В этом бою выигрыш за мной, и обе карты забираю я, — сказала принцесса.
В третий раз перевёрнутые карты оказались равны.
— Теперь начинается война, — пояснила Мелодия. — Положи на свою семёрку три карты рубашкой вверх, и я сделаю то же самое. Четвёртую переверни. Наибольшая по достоинству карта выиграет все пять.
Они разложили карты так, как сказала принцесса, и счёт получился 3–2. Выиграла Мелодия.