— Здравствуйте, принцессы, — приветствовала она девочек, обнимая всю троицу сразу. Сёстры знали её не хуже, чем остальных пять с половиной жён Хамфри. Оставшиеся от неё розы в саду замка Ругна приободряли тех, кто сомневался в собственных и чужих чувствах. Дядя Дольф однажды воспользовался ими, чтобы доказать свою осведомлённость о значении слова «любовь» в девятилетнем возрасте.
Они направились в кухню для дегустации печенек в форме розовых лепестков и окрашенного в нежно-розовый цвет лимонада. Затем Вира взяла девочек с собой в крохотную каморку доброго волшебника, путь к которой пролегал по пыльной извилистой лестнице. В его кабинете принцессам тоже доводилось бывать и раньше, но на сей раз их визит считался официальным, и это заставляло комнату казаться внушительней. В иллюзорном замке, постоянно создаваемом маленькими чародейками, копия мрачной захламленной каморки присутствовала всегда — на случай, если Хамфри пожелает явиться с визитом.
Сёстры встали рядком перед столом, который полностью закрыли пожелтевшие страницы огромного фолианта. Через мгновение набрякшие веки старого гнома поднялись, и его усталый взгляд устремился на посетительниц.
— Как нам остановить этого человека? — задала вопрос Мелодия.
Уточнять, какого именно человека, Хамфри, естественно, не стал. Он знал всё; недаром ведь носил прозвище волшебника информации.
— Сложная задача, — сокрушённо вздохнул он. — Пока — никак.
— Но мы должны сделать это прямо сейчас! — запротестовала Гармония.
— Не совсем, — покачал головой Хамфри.
Что-то новенькое.
— Что ты имеешь в виду? — уточнила Ритмика.
— Взрослыми вы бы легко справились со Сквернавцем, — пояснил Хамфри. — Но ждать пришлось бы целых семнадцать лет. Вы правы. Остановить его необходимо сейчас, так что потребуется особое средство.
— Какое? — поинтересовалась Мелодия.
— Вам придётся поменяться местами с теми девушками, которыми вам предстоит стать в будущем.
Нечасто трём маленьким принцессам приходилось терять дар речи в связи с приключениями, выпадавшими на их долю, но теперь был именно такой случай.
Тишину нарушила Вира.
— Волшебник, согласно графику, приближается Сим. Он будет здесь через пять минут.
Хамфри моргнул.
— Я забыл поставить новые испытания!
Упоминание о Симе оживило застывших в изумлении девочек.
— Наш друг Сим? Птенец Симург? — просияла Мелодия.
— Той самой Симург, которая считается мудрейшей птицей в Ксанфе? — распахнула глаза Гармония.
— Повидавшей конец и возрождение Вселенной целых три раза? — благоговейно прошептала Ритмика.
— Да, разумеется, — буркнул Хамфри. — Симург хочет, чтобы он завершил образование, для чего и отправила его сюда без няньки. Что делать с испытаниями, ума не приложу.
— Мы поможем! — обрадованно воскликнула Мелодия.
— Только скажи нам, что делать, — кивнула Гармония.
— И позволь применить нашу общую магию, — закончила Ритмика.
— Но я запланировал для вас другую службу, — недовольно возразил добрый волшебник.
— Ну, и ладно, — обиделась Мелодия.
— Будем держаться от Сима подальше, — опечалилась Гармония.
— Мы просто хотели помочь, — всхлипнула Ритмика.
— Волшебник… — проникнувшись их настроением, жалобно начала Вира.
— Уговорили! — прорычал Хамфри. Невестка, пожалуй, была единственным человеком в мире, кому он не мог отказать. — Перенеситесь в хранилище и…
Принцессы живо взялись за руки, вставая в круг. Мелодия замурлыкала себе под нос, Гармония заиграла на зажатой во рту гармонике, а Ритмика стала отстукивать ритм пальцами ног. Представив себе хранилище во всех деталях, девочки неожиданно очутились прямо в нём, пропустив дальнейшие указания доброго волшебника.
Хранилище оказалось потрясающим местом со сваленными в кучи и груды самыми невероятными вещами. Сёстры понятия не имели, какие именно требовались для предстоявшего Симу испытания, однако это ничуть их не смутило. Мелодия схватила горсточку ангельских фигурок. Гармония потянулась за моделью крылатого чудовища. Ритмика набрала полные руки крохотных зелёных щупалец. Затем принцессы снова встали кружком и магическим образом перенеслись за окружавший замок Хамфри ров.
Пройденное ими испытание оставалось на месте. Мелодия подбросила в воздух фигурки ангелов; те моментально увеличились в размерах, превращаясь в настоящих ангелов, которые довольно неуверенно ложились на крыло. Гармония опустила крылатое чудовище туда, где находился на привязи Петиция, и оно обернулось вполне настоящим драконом. Ритмика раскидала щупальца по саду, и из каждого из них выросло по древопутане.