— Я обычная девушка, которая не хочет раскрывать своего имени, — быстро проговорила Мелодия, жалея, что не сменила цвет волос. Разумеется, они были знакомы с Надой на Птеро; она была матерью деМоники. Но здешняя Нада была красивее и моложе на целых семнадцать лет. Это сбивало с толку.
— О. Ну, я уверена, что это не имеет значения. Ты прехорошенькая; разумеется, некоторые мужчины смотрят на тебя. Ты должна быть польщена, а не обеспокоена этим.
— Но я не знаю, кто он, — пожаловалась Мелодия.
— Но подозрение у тебя есть.
Мелодия с удивлением поняла, что Нада права.
— Сквер… — она прикусила язычок. — Один молодой человек, которого я разыскиваю.
— Тогда иди и отыщи его, Незнакомка, — посоветовала Нада. — Вряд ли это будет трудной задачей. — Она снова отодвинулась от экрана. — Но тебе стоит лучше подготовиться к встрече. Твоя одежда простовата. Юбку не мешало бы укоротить, а блузку — подтянуть. Распусти волосы и почаще улыбайся. Уверена, что ты произведёшь на него впечатление. — Она нахмурилась. — Эти волосы… мне знакомы лишь три обладательницы зелёных волос, и одна из них — ещё дитя. Ты…
— Большое спасибо! — живо перебила её Мелодия. — Ты очень помогла. Отправлюсь-ка на поиски. — И отпрыгнула от экрана. Нада не узнала её, но подошла к этому весьма близко. Мелодия и не подозревала, что её способны выдать даже волосы; на Птеро их обладательниц было куда больше. Грин Мэрфи, например… но здесь, в Ксанфе, следовало держаться настороже.
Лицо Нады исчезло. Вместо него опять появились буквы.
«Не хотите ли разложить пасьянс?»
К беседе присоединилась Гармония: — Нет, спасибо, Конопушка.
— Мы должны спешить, чтобы найти этого ускользающего парня, — извиняющимся тоном добавила Ритмика. И все трое развернулись обратно к выходу.
«Но вы только пришли!
— запротестовала Конопушка.
— И должны задержаться, чтобы со мной поиграть».
Вход превратился в каменную стену.
Похоже, девушки застряли. Применив магию, чтобы вновь открыть проход, они мгновенно лишатся преимущества анонимности. Садовницы бы отсюда не выбрались.
— Хорошо, мы немного с тобой посидим, — неохотно согласилась Мелодия. — Мы не хотели тебя обидеть.
«Замечательно!
— побежали буквы по экрану.
— О. У меня входящий звонок. Извините.
— Строчка угасла, и на мониторе возникло новое лицо, которое Мелодия не узнала. Лицо симпатичной обыкновенки.
— Пия… Как приятно тебя слышать!»
— Появились буквы под лицом.
— Тебе известно, что я страдала от диабета? — спросила Пия. — Пока вода из целебного источника в Ксанфе не вылечила меня. Эффект не прошёл и в Обыкновении; я так потрясена и благодарна. Мне кажется, Филя имеет к этому какое-то отношение. Потом я услышала кое о ком, и мне показалось, что она родом из Ксанфа. Стало любопытно, вот я и решила позвонить.
«Разумеется, дорогая. Но сейчас у меня гости.»
Пия смутилась.
— Оу, не хотела вам мешать. Позвоню как-нибудь в другой раз.
— Нет! — крикнула Гармония. — Останься, пожалуйста.
— Да, нам очень интересно, — поддержала сестру Ритмика. Новая гостья могла отвлечь чересчур дружелюбную машину от трёх замаскированных принцесс.
Пия выглянула с экрана:
— Мы знакомы?
— Нет, — откликнулась Мелодия. — Не то чтобы. — Теперь девушка вспомнила, что с этой женщиной они мимоходом прокатились на лодке, когда им с сёстрами было по три. Воспоминание почти угасло, ведь прошло уже целых восемнадцать лет.
— Мы три девицы в поисках мужчины, — дополнила Гармония.
— Которые заглянули в пещеру, чтобы получить совет Нады-наги, — закончила Ритмика.
— Как странно… — задумчиво протянула Пия. — Кого-то вы мне напоминаете. Манерой речи. Но…
— Да нет же, мы тут случайно и ненадолго! — в отчаянии воскликнула Мелодия. Их привычка говорить по очереди, оказывается, тоже могла вызвать у людей ненужные воспоминания. Придётся с ней покончить. К счастью, Пия пока не сложила два и два.
— Оу. Ну, если вы не возражаете против моего визита…
— Не возражаем! — улыбнулась Мелодия и бросила предупреждающий взгляд обеим сёстрам, чтобы молчали.
«Продолжай, Пия»,
— любезно предложила Конопушка.
Женщина по ту сторону экрана устроилась в кресле поудобней.
— Девушку, о которой я говорю, зовут Дианой Бетик. У неё талант делать сладости несладкими, а обычную еду — казаться сладкой. В итоге есть стало проще. Не приходится думать об уровне сахара в крови. Наверное, она из Ксанфа, да? Я хочу сказать, обыкновены ведь магических талантов лишены.