Да что же это, задавалась отчаянным вопросом принцесса в тщетных попытках сбросить с себя оковы.
«Я морская ведьма, малышка, и теперь ты принадлежишь мне».
Мелодия ужаснулась. Все думали, что страшная морская ведьма заперта в пруду Мозгового Коралла.
«Времена меняются, дитя. А теперь отдай мне все свои воспоминания, или я сделаю тебе очень больно».
Ужасный разум запустил невидимые щупальца в её мозг, словно какая-нибудь неизлечимая болезнь.
Мелодия сражалась, сопротивляясь изо всех сил, и тогда приступ невыносимой боли бросил её на колени.
— Мелодия! — воскликнула Гармония. — Что с тобой?
— Ты споткнулась? — озабоченно спросила Ритмика.
Рот Мелодии открылся против её воли.
— Всё в порядке. Да, просто споткнулась.
За неё говорила морская ведьма.
Принцессы помогли ей подняться. Мелодия хотела было закричать, предупредить их, но челюсть отказывалась повиноваться. Девушку опять накрыло волной боли, менее кошмарной, но боль есть боль.
«Я буду причинять тебе боль, пока не прекратишь это».
Да, морская ведьма была на это способна. Её дурная слава в своё время раскатилась по всему Ксанфу. Из уст в уста переходили истории о девушках, чьи тела ведьма подчиняла себе, пользовалась ими до тех пор, пока те не старели и не увядали, а затем убивала. Ужасней судьбу и представить трудно.
«Вижу, ты всё понимаешь, дитя. Давай же, открой свою память».
Несмотря ни на что, принцесса попробовала удержать память закрытой, но чудовищный разум морской ведьмы уже проник в неё, принеся с собой новые спазмы. Грязь и пошлость оказались почти так же непереносимы, как боль. Мелодия даже вообразить не могла такой уродливый разум, как этот. Отпрянула даже её душа.
«Ты с Птеро! — опешив, подумала ведьма. — Ты принцесса! Сама принцесса Мелодия! И вместе с тобой по Ксанфу невидимками путешествуют две твоих сестры. И большая птица. Что за собрание!»
Она выведывала секреты так же осторожно, как выцарапывала бы своими когтями почку из живого человека. Мелодия поняла, что пропала.
«Верно, малышка. Быть тебе моей вечно. А теперь расслабься, или мне придётся повторить наказание».
Мелодия борьбы не прекратила, и морская ведьма выполнила свою угрозу. Девушка сама толком не понимала, почему продолжает защищаться; она просто не могла сдаться этому чудовищу.
Тем временем сёстры озабоченно поглядывали на неё.
— Выглядишь так, будто в любой момент упадёшь в обморок, — тревожно заметила Гармония.
— Словно умираешь от боли, — обеспокоенно добавила Ритмика.
«Я накажу тебя позже», — мысленно пообещала ведьма и сосредоточилась на окружающем её мире. Рот Мелодии растянулся в улыбке: — Я чувствую себя отлично, милые сестрички. Так, мимолётное недомогание.
Мелодия никогда так не говорила и надеялась, что, заметив это, сёстры поймут, что перед ними совершенно другое создание.
«Значит, я буду говорить совсем, как ты, глупая девчонка, — пришла ответная мысль морской ведьмы. — Спасибо за совет».
Слишком поздно Мелодия осознала, что мысль следовало подавить, поскольку ведьма чересчур хорошо их улавливала. Её единственной надеждой были сёстры. Но даже если они почуют неладное, что с того? Как Гармония с Ритмикой устранят внутреннего паразита-духа? Нет, помочь себе она могла только сама.
«А ты учишься, детка».
Тело Мелодии двигалось всё с большей лёгкостью, и тревоги двух других принцесс постепенно улеглись. Они подошли к убежищу Сквернавца и Ксены, но те уже исчезли. Сияющие отпечатки Бекки вели дальше. Очевидно, сойдясь здесь, троица не стала ждать с моря погоды и отправилась по своим делам.
К принцессам снова трусил чёрный зверь на четырёх лапах.
«Опять этот тупой обыкновенский двортерьер, — подумала ведьма. — Шатается по всему Ксанфу в поисках дома. Осточертел уже».
Может, хотя бы пёс ощутит перемену в её запахе и обратит на это внимание сестёр?
«Забудь об этом, малышка. Физически моё присутствие почувствовать невозможно, ведь в твоём теле присутствует лишь мой дух. Глупая псина не способна уловить нечто подобное».
Кажется, она была права, потому что пёс миновал их и печально побрёл дальше.
Солнце всё больше клонилось к полосе горизонта.
«С местью подождём, — решила ведьма. — Этот хитрый бандит отменил более, чем одну мою девчонку. К новому столкновению надо подготовиться, как следует».
Но Гармония с Ритмикой продолжали идти к намеченной цели, встречу с которой ведьма хотела отложить. Поэтому она заставила тело Мелодии упасть снова.