Сквернавец испытывал смешанные чувства. С одной стороны, прикосновения ему нравились; с другой — он ненавидел это признавать, но в действительности его обольщала морская ведьма. Он имел представление о том, как она действует: захватывает юное и красивое женское тело и соблазняет мужчину, которому хочет навредить. За тысячу лет её жизни пострадало множество мужчин, так или иначе перешедших ей дорогу. Ведьма довела до самоубийства всех. Вешаться, топиться или кидаться в пасть голодного дракона Сквернавцу не хотелось, но он был уверен в одном: морская ведьма способна сделать его жизнь жалкой и ничтожной.
Если бы только удалось встретиться с этой прелестной молодой принцессой, когда она была самой собой! Разумеется, он мог отменить одержимость и спасти её от ведьмы. Она воспылала бы благодарностью, а от этого уже и до любви недолго. Но существовала одна значительная проблема: девушка не вспомнила бы спасения. Бекка единственная помнила все отменённые события. И лишь потому, что добрый волшебник снабдил её соответствующим заклинанием. Вряд ли он обеспечил бы им и принцессу заодно.
Сквернавец поднялся на ноги и неуверенно покачнулся.
— Что случилось? — сонно спросил он у Бекки.
— Принцесса Мелодия поцеловала тебя, и ты упал в обморок, — ответила девушка.
Это было правдой; поцелуй оказался мощным. И теперь он знал почему: Сквернавцу доводилось слышать о взрывных помадах, которые укладывали на землю тех, кого целовали их обладательницы, а ведьма только что о ней упомянула. Раньше Сквернавец был просто заинтригован очаровательной принцессой; сейчас он потерял от неё голову. Поцелуй заставил все его мысли летать вокруг Мелодии и страстно жаждать продолжения «банкета».
Ведьма явно пришла подготовленной. Он отменил предыдущие её действия, поэтому теперь она вела себя осторожней. Захватила тело, перед которым он не мог устоять и бомбанула его поцелуем. Она хотела приковать к себе внимание Сквернавца — и добилась этого.
К счастью, об отсутствии у него души ведьма не подозревала. Он был способен испытывать простые эмоции, но не такое сложное чувство, как любовь. Жениться на принцессе Сквернавцу хотелось по чисто практическим соображениям: чтобы добиться славы, признания, праздной жизни и возможности вызывать аистов, пока не надоест. То, что Бекка сочла любовью, на самом деле было лишь страстью. Поэтому сделать его рабом любви у морской ведьмы не получилось бы.
И всё же причинить вред она могла. Каждый раз, как Сквернавец отменял её захват, ведьма возвращалась в теле новой жертвы, и если бы вдруг решила, что он не стоит потраченных усилий, что мешало злыдне захватить тело огрицы и просто схрумкать его? Поэтому, как только она начала проявлять осторожность в общении со Сквернавцем, он решил ответить тем же. Ведьма была опасна.
Значит, надо подыграть ей, пока не выявится её слабое место. А пока пора уже перестать изображать сонливость и как-нибудь отреагировать.
— Я потерял сознание, — согласился Сквернавец.
— Бедняжка, — сочувствующе повторила принцесса. — Дай-ка, я тебя утешу. — И обняла.
Это было очень приятно, и Сквернавец обнял девушку в ответ. Просто не мог удержаться; руки сами сомкнулись на её тонкой талии. Но это означало, что за её спиной он мог подавать сигналы Бекке, а она — ему.
Бекка подняла маленький листок бумаги, на котором были нацарапаны два слова: «МОРСКАЯ ВЕДЬМА». Затем быстро опустила.
Следовательно, ведьмина угроза не испугала её. Дождавшись подходящей минуты, девушка всё-таки его предупредила. Из неё действительно получилась хорошая помощница. Сквернавец оценил поступок, даже несмотря на то, что обо всём догадался и сам. Теперь об опасности знали оба. И, конечно же, Бекка понимала причину, по которой он колебался с немедленной отменой ведьминского захвата. Врага следует изучить вблизи — для того, чтобы в очередной раз прогнать её уже с концами. Сквернавец мог позволить себе тянуть время, пока она не поймёт, что ему всё известно.
Однако это проблему не решало. Как избавиться от морской ведьмы, чтобы она не вернулась в более опасном облике, а заодно не испортить отношения с принцессой? Потому что он не хотел потерять принцессу. В ней было всё, чего Сквернавец когда-либо желал, и лучшей возможности завоевать её сердце может не представиться.
Придётся продолжать в том же духе, пока что-нибудь не заставит его действовать, и ждать: вдруг морская ведьма выболтает, как её можно одолеть. Лучшего шанса тоже не подвернётся.
Тем временем принцесса всё ещё не размыкала объятий. Она была невероятно мягкой и податливой. Но если поддаться страсти, ведьма выиграет. Сквернавец не мог себе позволить крутить шашни с принцессой, пока её не освободит. Но для начала следует освободиться самому.