Демон опешил.
— Мало в тебе от принцессы, если твой язык поворачивается произносить такие слова. Я смотрю на тебя сверху вниз.
— Я тебя узнала, — прищурилась принцесса. — Ты Дерзкий.
— И уж точно не к твоим услугам, — презрительно отозвался демон. — Ты и мизинца моего не стоишь.
— Тогда убирайся и отправь к нам кого-нибудь другого, — фыркнула принцесса.
— С какой стати я должен тебе подчиняться? — неприязненно поинтересовался Дерзкий.
Принцесса едва удостоила его взглядом, и тот быстро скрутился в дымовую спираль. Через мгновение перед ними появился третий демон. Этот казался удручённым горем.
— О, это ужасно! — простонал он. — Мне противна сама мысль о том, что вас придётся обманывать.
— И тебя узнаю, — кивнула принцесса. — Ты демон Пресс.
— Да, и я лишён какой-либо возможности остановить вас от вторжения в нашу общину. На что же мне надеяться?
— Ни на что, — отрезала принцесса. — Теперь убирайся и отправь сюда кого-нибудь более полезного.
Демон послушно завихрился и трансформировался. Новый демон заискивающе улыбнулся: — О, я так рад вам служить! Чем могу помочь?
— Привет, деПутат, — благосклонно улыбнулась ему принцесса. — Ты подойдёшь. Веди нас к общине.
— Я так об этом мечтал, ваше-ство! — Демон пошёл впереди, показывая дорогу.
Подход принцессы к демонам впечатлил Сквернавца. Они уж точно поняли, с кем имеют дело, и, судя по всему, их дороги пересекались не раз. Демоны не хотели связываться с морской ведьмой. Нечасто встретишь человека, который способен отдавать приказы демонам. Но, разумеется, обычным человеком её и не назовёшь. Пора бы уже отменить ведьму.
— Демоны — лишь первый заслон, — обронила принцесса. — У общины имеется и другие защитники.
— Откуда ты знаешь, если никогда здесь раньше не была? — поддела её Бекка.
— Была, детка. Просто витала в облаках, — откликнулась та.
Витала в облаках. То есть в образе духа, подыскивая тело для захвата. И, вероятно, многое повидала, что уже успела доказать. Пока присутствие ведьмы шло им на пользу. Она всё ещё требовалась им для преодоления остальных преград.
Дорожка вывела в живописную долину с приятной деревенькой в центре.
— Вот наша Приятельская Община! — объявил Путат. — Показать её вам — величайшая честь для меня. Уверен, что вы заходите присоединиться.
Вот только сам он почему-то не хотел, подумал Сквернавец. Наверное, наконец настал лучший момент для того, чтобы отме…
— А это ещё что такое? — спросила Бекка, показывая на солнце.
Сквернавец посмотрел вверх. Солнце светило очень ярко, но с его поверхностью творилось нечто странное. На нём тут и там будто лежали крохотные человеческие фигурки. Некоторые купали в языках пламени детей.
— А, это любители солнечных ванн, — пояснил демон. — Здесь, в Приятельстве, любят расслабляться, а на солнце тепло и приятно. Разумеется, мы пользуемся защитными лосьонами и кремами для загара, чтобы не сгореть.
— Как нам туда подняться? — вновь поинтересовалась Бекка. Любопытная девушка.
— У нас есть длинная лестница, — ответил Путат. — Хочешь взобраться?
— Нет, — запретил Сквернавец, уставший от бестолковой болтовни. — Пойдёмте уже в деревню.
— Конечно же, — согласился демон. — Я полностью к вашим услугам.
Они миновали пальму, в чьих пальцах оказался крепко зажатый календарь с узорами в виде времяники, и вошли в деревню на морском берегу. Жители занимались обычными делами, что удивило Сквернавца, поскольку они относились к разным видам. Демоны, кентавры, гоблины, наги и морской народец… никто здесь не держался особняком, хотя в Ксанфе все предпочитали общаться, в основном, со своими. Весьма необычное сообщество.
К ним подрысил кентавр-жеребец, сопровождаемый кобылкой своего вида. Сквернавцу пришлось отвести взгляд; зрелище соблазнительно покачивающейся груди кентавриц всегда выбивало мужчин из колеи.
— Меня зовут Цезарь, — представился жеребец. — Чем мы можем быть вам полезны?
— Покажите нам деревню, — попросила принцесса. — Мы думаем присоединиться к вашей общине.
Ведьма была права: враньё у неё выходило лучше, чем у других.
Кобылка захлопала в ладоши.
— Как чудесно! — искренне обрадовалась она. — Меня зовут Чарити. Охотно вам помогу.
Сквернавец не горел желанием беседовать с местными жителями. Он просто хотел выяснить, каким образом эта община появилась, и отменить её. Что, по его меркам, было обычной рутинной скукой.
— Познакомьтесь с Энн Чоус, — представил им Цезарь русалку, отдыхавшую в морской пене. Та подняла руку, чтобы помахать новоприбывшим. По бокам открылись рыбьи плавники.