— Не обязательно, — приободрил девушку Сим. — Я собираюсь отправиться в другую реальность, но попробую подыскать тебе более постоянного друга.
— Было бы здорово. Может, и у меня получится оказать тебе ответную услугу… как это принято. Что ты ищешь?
— Принца Долина, который живёт где-то здесь. Ты с ним не знакома?
— О, да. Я отведу тебя прямо к нему. Бедному мальчику не выйти за пределы девяти лет, — и она повела Сима по неизвестной ему территории.
— Понимаю. Но не знаю, что укоротило его жизнь, — Сим послушно следовал за Лэки.
— Он не любит об этом говорить. Думаю, какая-то травма.
— Надеюсь, со мной поговорит. В Ксанфе грянул серьёзный кризис, который только он может преодолеть.
— В Ксанфе? Мне показалось, ты уроженец Птеро.
— Верно, как и все мы. Но меня отправили в Ксанф с временной миссией.
— О, ты один из настоящих! Не можетбытка.
— Да, — но дальше на эту тему Сим рассуждать не стал из опасения выдать тайну, хотя теоретически здесь, на Птеро, количество знающих о ней существ не имело значения. Он сменил тему: — Друг, которого ты ищешь… он должен быть определённого пола?
— Нет, не обязательно.
— Определённого вида?
— Нет, подойдёт любой.
— Тогда, возможно, у меня есть кандидат. Как ты относишься к собакам из Обыкновении?
— Из Обыкновении? — Лэки нахмурилась.
— Их нельзя винить за одно лишь происхождение.
— Полагаю, ты прав. Некоторые обыкновены — весьма достойные люди; и не только. Но здесь они редко появляются.
— Я видел хорошего пса, который бродил в поисках нового дома. Думаю, он не прочь остаться рядом с кем-то навсегда, потому что идти ему всё равно некуда. Кажется, в Ксанфе ему не очень хорошо.
— Вероятно, мне стоит рассмотреть его кандидатуру, — не без сомнения произнесла девушка.
— И ему очень одиноко.
— Одиноко… — эхом отозвалась Лэки. Ей тоже было одиноко.
— Попробуй написать три слова: «БОСС ЧЁРНЫЙ ЛАБРАДОР».
Девушка последовала его совету, и через мгновение рядом с ней появился пёс с табличкой. Он приблизился и с лёгкой грустью смотрел на неё, пока она читала послание.
Лэки растаяла.
— Бедняжка! — сказала она, опускаясь, чтобы его обнять. — Добро пожаловать в мой дом!
Босс завилял хвостом и лизнул её в щёку. Кажется, девушка нашла, что искала.
Дальше они отправились втроём. Но столкнулись с другой проблемой: Симу воспрепятствовал его пустой год.
— Туда мне не проникнуть, — пискнул он.
— Ох, точно… у вас, настоящих, такое встречается. Это время ты провёл в Ксанфе.
— Да. Если принц умер тогда же, я не смогу его расспросить.
— Где твоя предельная черта?
— Прямо здесь, — пропищал Сим. Линия проходила на расстоянии шага от него и отграничивала шесть месяцев до и после его жизни в Ксанфе.
— Я её не вижу. Но принц Долин живёт чуточку дальше. Вероятно, по другую сторону линии.
— Надеюсь. Думаю, его смерть нарочно замаскирована моим недостающим годом, но это произошло год назад, так что всё-таки попробую до него дойти. — С пустым временем всегда возникали сложности; отчасти потому, что линия не лежала на месте. Она продолжала двигаться Туда. — Надо перешагнуть её вместе, иначе мы рискуем утратить связь друг с другом.
— Да. — Лэки протянула руку. — Дай мне что-нибудь, за что можно держаться.
Сим протянул невидимое крыло. Почувствовал прикосновение пера, девушка легонько сжала его, и они шагнули вперёд. Для Сима это был всего лишь шаг за начерченную линию, но внезапно он уменьшился: теперь птенцу исполнилось четыре.
— Ух, ты! — воскликнула Лэки. — Я тоже пронеслась через твой пустой год и помолодела без дополнительного путешествия. — Она проверила свой возраст: — Был двадцать один, осталось двадцать.
— А мне четыре, — пискнул Сим. — Надеюсь, что справлюсь.
— Мы с Боссом тебе поможем. В конце концов, это ты нас свёл, — тут девушка огляделась. — Босс! Я его потеряла!
— Он ничем с нами не соприкасался, — понял Сим. — Наверное, остался на годовом пути Туда.
— Ох, я должна его найти, прежде чем он решит, что снова остался один.
— Можем сделать шаг назад.
Сим опять протянул крыло, Лэки взялась за него, и они отступили назад во времени. Смущённый пёс озирался и нюхал воздух.
— Он здесь! — обрадовалась девушка, гладя новообретённого друга по голове. Тот счастливо завилял хвостом.
Они снова пересекли линию Обратно — на сей раз уже с собакой, и возобновили свой путь. Теперь, в компании, Босс заинтересовался окружающим миром.