Путники подошли к детскому замку с разбросанными вокруг и плавающими в маленьком рву игрушками.
— Его родители, принц Дольф и принцесса Мэрелин, живут в большом замке неподалёку отсюда, — пояснила Лэки. — Ограниченная территория сына их расстраивает.
— Как они поженились? — поинтересовался Сим. — В Ксанфе он выбрал Электру.
— Ну, как я понимаю, во время своего большого приключения девятилетний принц Дольф набрёл на замок спящей красавицы. Он поцеловал её, а когда вырос, они поженились. Её звали принцессой Мэрелин — она была дочерью короля Мерлина и чародейки Гобеле. Особых перспектив для неё не предвиделось, поэтому мать сшила для неё покрывало, затем принцесса откусила кусочек яблока или что-то вроде того и уснула почти на тысячу лет, до появления принца Дольфа. Он сделал правильный выбор. Как так получилось, что в твоей реальности этого не произошло?
— Волшебник Мэрфи смешал всем карты своим появлением, и по ошибке от яблока откусила обычная девушка. Она погрузилась в сон, вышла замуж за принца Дольфа, и у них появилось две дочери: День и Ночь.
— О, я с ними знакома! Они живут где-то рядом с принцем Долином, по крайней мере, в этой стороне. Я и не подозревала, что у них общий отец.
— Альтернативные ветки истории приносят с собой много недоразумений, — согласился Сим. — Я и сам в них путаюсь. Не знал происхождения принца Долина. Он знаком с принцессами День и Ночь?
Но ответить девушка не успела; появился сам принц.
— О, какой большой пёс из Обыкновении! — радостно воскликнул он. На вид ему было лет семь.
— Да, мы пришли тебя навестить. Сима ты, кажется, знаешь.
— Кого? — удивился мальчишка, оглядываясь по сторонам.
Ой. Возникло сразу две проблема. Первая: он оставался невидимкой. Вторая: вообще-то он повстречал принца в более юном возрасте, так что тот мог и не узнать птенца. И всё же время здесь текло иначе, нежели в Ксанфе, — а значит, шансы быть узнанным были достаточно велики.
— Я большая птица с переливчатым оперением, — пропищал Сим.
— Ах, да, теперь я вспомнил. Но я тебя не вижу.
— Я сейчас невидимый. Магия трёх принцесс.
— А, соплячки. Да, они на это способны.
Принцессам насчитывалось на пять лет меньше, чем Долину, поэтому он воспринимал их практически грудными детьми: здесь и сейчас девочкам было по два-три года. Увидеть их ответственными девушками принц возможности не имел. Сим решил его не поправлять.
— Дотронься до моего крыла, чтобы убедиться в моей искренности, — пискнул птенец и протянул то же крыло, за которое прежде его держала Лэки.
Мальчик коснулся перьев.
— Да, отлично. Я помню тебя… красивая птица. Но в прошлый раз ты быстро улетел.
— Ну, здесь мне всего четыре, и я не могу долго фиксировать внимание на чём-то одном.
— Да, наверное, — принц повернулся к псу. — А это что за собака?
— Его зовут Босс, — представила питомца Лэки. — Это мой новый друг. Обожает, когда его гладят.
— Здорово! — Похоже, они понравились друг другу, хотя пёс оказался чуть больше мальчика.
— Симу надо с тобой поговорить, — дипломатично, как это умеют только взрослые, сказала Лэки.
— Ладно.
Сим сжал клюв. Ситуация щекотливая. О смерти редко упоминали вслух, особенно в беседах с детьми.
— Мне надо узнать подробности твоей… твоего исчезновения.
— Нет!
— Но это важно.
— Уходи!
Вмешалась Лэки.
— Мы с Боссом здесь только потому, что показали Симу, где ты живёшь. Если он уйдёт, нам тоже придётся тебя покинуть, а Боссу так нравится твоя компания…
Принц заколебался. Босс лизнул его в кончик носа.
— Ну…
— Морская ведьма вредит народу Ксанфа, — пропищал Сим, хватаясь за малюсенький шанс. — Мы должны её остановить, и я надеюсь, ты знаешь как.
Принц Долин, сдвинув брови, взглянул прямо на место, которое занимал Сим, ориентируясь на его голос.
— Я бы точно хотел её остановить.
— Я склонен думать, что ты видел нечто, что она собиралась сохранить в тайне, потому она тебя и убила. Так?
Принц поморщился: — Да. Мой талант — всегда поступать правильно. Я находился на краю своей территории, когда увидел огромное чудище. Оно застряло в каком-то проходе и выглядело, ну, несчастным. Вот я и решил его вытащить. Но прежде чем туда добрался, увидел ещё и морскую ведьму. Она была в теле средних лет, но я сразу её узнал, потому что нельзя поступать правильно, если не знаешь, кто есть кто. Она вела на верёвке красивую девушку. Руки пленницы тоже были связаны, и она плакала. Поэтому я затаился и наблюдал за ними. Я подумал, что морская ведьма собирается скормить девушку монстру, а я каким-то образом должен её остановить, потому что даже девчонки не заслуживают такой участи. Но я понятия не имел, что предпринять; мой талант не всегда выдаёт подсказки вовремя. Я продолжал ждать, спрятавшись. Ведьма привязала девушку к дереву, затем направилась к чудищу и вошла прямо в него. Разумеется, оно сразу её сожрало; ему было по барабану, что мясо старое и жилистое. Это меня удивило; ну, то есть, она ведь сделала это специально. Не девушку скормила, а себя.