-Где он? – послышались смешки, но мне было всё равно.
-Успокойся! Это была лишь иллюзия, с которой ты успешно справилась. А теперь, пожалуйста, вставай!
Я послушно поднялась на ноги и механически протянула магу свой пропуск, снова превратившийся в маленький серебристый ключик. И только тут до меня дошло: я же поступила! Я попаду в Терикону! Буду учиться в Академии и смогу видеться с мамой! Мои губы сами собой расплылись в широкой улыбке, я еле сдержалась, чтобы не начать прыгать по всей комнате с радостными криками. Вот бы маги удивились!
Оглядевшись, я поняла, что снова нахожусь в зале, где все собирались перед Тестом. Только в этот раз здесь подобралось исключительно магическое общество. Пока я осматривалась, ко мне подошёл ещё один маг:
-Элис, самое время прекратить действие сыворотки, блокирующей твою магию! – говоря это, он лёгким мановением руки наколдовал прямо из воздуха шприц и ввёл игу мне в руку, - Когда приземлимся в Териконе, ты уже будешь самым настоящим магом! – с лёгкой улыбкой пообещал он и отправился к кафедре на возвышении.
-Приземлимся? – удивилась я.
Если эта сыворотка что-то во мне и изменила, то я этого ещё не заметила. На всякий случай я попробовала вызвать в памяти образы Ала и тёти. Лишь когда мне это удалось, я вздохнула свободней и посмотрела на остальных поступивших. Моя улыбка начала таять. Несколько ребят повернулись и тоже глядели на меня. Некоторые с презрением, а в лучшем случае с холодным безразличием. На всякий случай я оглянулась в поисках другого адресата этих взглядов. Но нет. Ошибки быть не могло. Они были предназначены именно мне. Любопытно! Недоумённо пожав плечами, я присела на свободное место рядом с не проявляющей агрессии девушкой, которая тут же подскочила как ужаленная и, тряхнув каштановыми кудрями, заняла место в другом ряду. Я чего-то не понимаю? Почему все так странно на меня реагируют?
Чуть раньше.
Ночью перед Экзаменом не одной Элис плохо спалось. Михаэль так и не смог сомкнуть глаз и в Лабораторию пришёл ни свет, ни заря. Верный своим убеждениям, он ни на секунду не усомнился в том, что у Элис всё получиться, но всё равно волновался. Михаэль знал, что даже, несмотря на всю целеустремлённость девушки, что-то всегда могло пойти не так и исправить это будет невозможно.
Сама структура Экзамена была абсолютно непредсказуемой. Никто кроме магов из Комиссии не знал точно, в чём он заключается. Ведь иллюзия была для каждого разной. Критерии для Экзамена вырабатывались на протяжении многих десятков лет пока, наконец, не были доведены до совершенства. В распоряжении у экзаменующихся было всего два часа, в течение которых они должны были преодолеть все испытания, приготовленные для каждого индивидуально. Было важно абсолютно всё: каждый сделанный шаг, каждое произнесённое слово, каждая мысль, промелькнувшая в голове. Ошибиться было так легко...
Чем ближе стрелки часов приближались к двум часам дня, тем сильней Михаэль ощущал самую настоящую панику. Ник, как и он сам когда-то, пришёл одним из первых. Впрочем, на этот счёт Михаэль был абсолютно спокоен: дядя, организовавший братьям пару встреч, сам подправил ненужные воспоминания Райнвуда-младшего. А Элис...
Едва она буквально влетела в зал, где уже собрались все остальные, Михаэль, наконец, понял, как непросто ему будет продержаться всё это время. Не иметь достаточно оснований, чтобы всегда помогать ей. Чтобы оградить Элис от всего, что в ближайшее время непременно должно было обрушиться на неё.
Стать для Элис незнакомцем. Участливым, отзывчивым, чутким, но всё-таки незнакомцем. Одной из самых глупых и одновременно грустных вещей Михаэль всегда считал притворство. К сожалению, в сложившейся ситуации оставалась только умалчивать и недоговаривать. В правду было слишком трудно поверить.
Спустя мгновение.
-Попрошу внимания! – обратился ко всем присутствующим ещё один маг, когда стало понятно, что я последняя из поступивших в этом году, - Сейчас я буду называть сначала фамилию первокурсника в порядке прибытия, а затем фамилию второкурсника, который сегодня будет ему помогать. Оба должны будут взять в соседнем кабинете необходимое оборудование и отправиться в место проживания первокурсника, чтобы забрать вещи. Ровно в шесть всем полагается быть у Северных Врат. Итак, начнём!