-Ты должен им гордиться, - улыбнулась я, глядя, как Ник пожимает руку главе Академии, - И обязательно поздравь его после награждения! – учительским тоном напутствовала я своего друга.
-Так уж и быть, - рассмеялся Михаэль, - Я передам Нику, что ты о нём заботишься!
-Лучше не стоит, - поспешно воскликнула я. Пока мы перешучивались, награждение шло своим чередом. Второе место завоевали, обогнав 6-ю команду всего на два балла, участницы 4-й команды. Поднявшись к кафедре, Мира отыскала меня в толпе и помахала рукой. Я улыбнулась в ответ. Михаэль тронул меня за плечо:
-Ничего не понимаю! Остались только мы и 8-я команда!
Я не успела ничего ответить, потому что вперёд выступил другой маг. Он был уже немолод, но его светлые волосы ещё не тронула седина. Его манера говорить мне кого-то напомнила, только я не могла толком понять кого именно:
-С определением победителя у жюри возникли определённые трудности, - коротко и отрывисто констатировал он, -Тут я вынужден буду пояснить. 8-я команда, наш первый победитель, прекрасно справилась со всеми заданиями и, что немаловажно, вернулась в Академию первой, но допустила в самом конце состязания непростительную ошибку. Какую, спросите вы? Об этом вам сможет поведать и 11-я команда, наш второй победитель. Несмотря на то, что её участники вернулись лишь вторыми, им удалось сравняться по количеству набранных баллов. Всего их было 93. Поздравим наших победителей!
И до этого я знала, что маги просто обожают всевозможные праздники, фестивали и состязания. Но чтобы все как один так искренне радовались за победителей! Теперь я была уверена, что мысль о том, что участие важнее победы, впервые выказал определённо маг. Выйдя на возвышение рядом с учительской кафедрой, я стала, хоть и на короткое мгновение, частью чего-то целого. Позже я поняла, что Курс Выживания стал связующим звеном между Элис – лишённой дара и Элис – магом. А тогда я просто радовалась нашей с Михаэлем победе.
-Мы выиграли! – воскликнул Михаэль и крепко меня обнял. Я уткнулась в его плечо и попыталась унять участившееся сердцебиение, правда, без особого успеха. Отстранившись, я подозрительно глянула на моего друга, но он не показал вида, что заметил что-то необычное. Может, и мне показалось?
Как участникам Курса нам вручили по заколдованному значку. Если приколоть его на одежду, он защищал от сильного ветра и от дождя со снегом, окутывая своего владельца чем-то вроде плотного кокона, не пропускающего непогоду. А как победители мы получили по накопителю для магической энергии, наполненному до краёв. Серебристая каплевидная капсула с энергией помещалась в любой карман, с лёгкостью меняя размер и форму.
Мне по очереди пожал руку каждый маг. И глава Академии, пожелавший удач в будущем и предложивший уже начать размышлять о работе в Лаборатории. И молчавший до этого высокий маг, тут же привязывающий и значок, и капсулу к новому владельцу, чтобы ими не мог воспользоваться кто-то ещё без особого разрешения. И напоминающий мне кого-то светловолосый маг, который чуть дольше задержал мою руку в своей и вдруг сказал:
-Ты очень похожа на свою мать.
Я замерла. В голове тут же закрутилась уйма вопросов. Неужели он знает мою маму? Не может и она сейчас находиться в Зале? Знает ли мама, что я поступила? Ждёт ли встречи? Но задать я не успела ни одного, маг резко развернулся и пропал.
-Кто это был? – спросила я Михаэля, когда мы вместе пробивались к лифту сквозь толпу.
-Владимир, - коротко ответил он, будто это всё объясняло.
-И кто это? – уточнила я, забирая у него Летягу.
-Он бывший глава НИИ Магии. Сын Владимира Кросвита не смог поступить в Академию, и он оставил должность. Неужели ты не слышала? В Аломере в своё время по этому поводу разыгрался знатный скандал.
-Нет, - протянула я и, попрощавшись с Михаэлем до ужина, отправилась в больничное отделение, чтобы там осмотрели Летягу. Орешниковая соня быстро прошла проверку и была допущена к проживанию в Академии. Вернувшись в свою комнату, я почувствовала, что вернулась домой. Дверная ручка в виде птички приветливо чирикнула, впуская меня. В душе я с наслаждением смыла с себя трехдневную усталость и, усадив себе на плечо Летягу, похожую после купания на меховой помпончик, отправилась на ужин.
Некоторое время назад.
Марк Кросвит ушёл, не попрощавшись, лелея мысль поскорее очутиться в своей квартире. Он быстрым шагом проследовал до места, где оставил свой велосипед. Но там было пусто. Верный железный конь бесследно исчез. Марк выругался сквозь зубы, но тут его окликнули: