— Это ключевой момент, — кивнула Айрин, ее ум, отточенный годами учебы и интриг, начал работать в унисон с его логическими построениями. — Тень. Они назвали его «Тенью». Это не просто описательный термин. В уставе Академии, в одном из древнейших томов по классификации магических угроз, есть упоминание о «Теневой фракции». Говорят, это группа магов, избравших путь отказа от традиционных стихийных дисциплин. Они черпают силу не из огня, воды, воздуха или земли, а из чего-то другого. Из пустоты. Из негативного пространства. Их магия… нестабильна, опасна и запрещена.
Кристиан открыл глаза, и в них вспыхнула искра понимания.
— Запрещена. Но не уничтожена. Значит, она где-то существует. В подполье. И Академия об этом знает, но не может или не хочет с ней покончить.
— Или использует ее, — мрачно добавила Айрин. — Ты слышал Элиаса. «Не время для открытой конфронтации». Это значит, что силы «Теней» таковы, что с ними приходится считаться. Возможно, между Академией и этой фракцией существует некий шаткий паритет. Холодная война.
— Тогда покушение на меня — это что? Провокация? Попытка нарушить этот паритет?
— Возможно. Но почему на тебя? — Айрин уставилась на него, вглядываясь в его черты, словно пытаясь найти ответ на его лице. — Ты новичок. Неопытный маг. С точки зрения большой игры, ты — никто. Никакой стратегической ценности. Если «Тени» хотели спровоцировать конфликт, есть десятки более значимых целей: наследники магических династий, видные исследователи, сам Канцлер.
Кристиан усмехнулся, но в его усмешке не было веселья.
— Спасибо за лестную характеристику. Но ты права. Это нестыковка. Моя смерть ничего не меняет в балансе сил. Значит, моя личность — ключ. Не моя социальная роль, а я сам. То, кто я есть. Или то, что я могу.
Он замолчал, его взгляд снова стал отсутствующим, он собирал воедино разрозненные фрагменты.
— Рид сказал мне одну вещь, перед тем как… — Кристиан сделал паузу, проглотив комок в горле. — Он сказал: «Они боятся того, что в тебе проснется».
Легендарный Орден Феникса, который может возродиться из пепла, и станет неуязвимым и бессмертным. В реальности, Орден Феникса - это тайная организация, которая веками сражалась с Теневой фракцией. Говорят, они обладали уникальной магией, основанной на чистой воле, на силе духа. Их считали уничтоженными столетия назад.
Кристиан смотрел на нее, не мигая.
— И что, я, по его мнению, последний из могикан? Сомнительно.
— Нет, не последний. Но возможно… потенциальный носитель. Их магия, согласно легендам, не передавалась по крови. Она пробуждалась в определенных людях при стечении обстоятельств. Людях с особым складом ума, с несгибаемой волей. — Айрин замолчала, осознавая, что ее слова звучат как сказка, но теперь, в контексте происходящего, эта сказка обретала зловещие очертания.
— Несгибаемая воля — это не про меня, — скептически хмыкнул Кристиан. — Я всего лишь уличный парень, который научился выживать.
— А что такое выживание, как не проявление воли? — парировала Айрин. — Ты выжил сегодня. Ты противостоял магии, о которой большинство студентов знает только из страшных сказок. Ты не сбежал и не сломался. Рид, каким бы ни был его мотив, увидел в тебе что-то. И «Тени» видят. Они видят в тебе угрозу. Достаточно серьезную, чтобы рисковать своим положением в этой «холодной войне» и устранять тебя в первый же день.
Логическая цепочка, выстроенная Кристианом, сомкнулась. Айрин предоставила недостающие исторические и структурные фрагменты. Картина, уродливая и пугающая, наконец проявилась во всей своей полноте.
— Значит, так, — его голос вновь обрел стальную твердость. — Я — пешка в войне между Академией и запрещенной фракцией «Теней». Но пешка особого свойства. Та, которая, по мнению одной из сторон, может превратиться в королеву. «Тени» хотят меня убрать, пока я еще пешка. А Академия… Академия что? Они защищают меня? Или просто хотят контролировать?
— Судя по сегодняшнему, они пытаются делать и то, и другое, — вздохнула Айрин. — Но их методы… Кристиан, они позволили убить Рида у себя в кабинете. Они знали, что «Тень» здесь, и не предотвратили убийство. Они использовали его как демонстрацию силы. Или как предупреждение тебе.
— Предупреждение о том, что игра ведется без правил, и я в любой момент могу оказаться на его месте, — заключил он. — Прямо сейчас за нами, наверное, наблюдают. Следят за каждой нашей реакцией.
Он обвел кабинет взглядом, ища скрытые взгляды или магические следы. Комната вдруг показалась ему клеткой.