Кристиан молчал, и Айрин продолжила: "Иногда я прохожу мимо того места, где была кондитерская, и все еще чувствую запах корицы в воздухе. Это глупо, я знаю."
"Не глупо," — тихо сказал Кристиан. — "Память имеет свой запах."
Они снова погрузились в молчание, но на этот раз оно было другого качества — менее враждебное, более задумчивое.
"Мой отец был кузнецом," — неожиданно начал Кристиан. — "Он делал лучшие мечи в городе. Говорил, что в каждом клинке есть частичка души создателя."
Айрин смотрела на него, удивленная этим внезапным откровением.
"Когда я был мальчишкой, я проводил часы в кузнице, наблюдая, как он работает. Он учил меня, что меч — это не просто оружие. Это продолжение руки воина. И ответственность кузнеца — сделать его достойным этой чести."
"Что случилось с ним?" — осторожно спросила Айрин.
Кристиан покачал головой, его лицо снова стало непроницаемым. "Он умер. А кузня перешла к другому."
Он оттолкнулся от парапета. "Нам пора продолжать."
Они снова двинулись в путь, на этот раз их шаги невольно синхронизировались. Тишина между ними теперь была наполнена невысказанными мыслями и воспоминаниями.
"Ты права, знаешь ли," — сказал Кристиан после долгого молчания. — "Насчет предрассудков."
Айрин взглянула на него с удивлением. "В каком смысле?"
"Система несправедлива. К тебе относятся предвзято из-за твоего происхождения. Ко мне — из-за моих связей." Он горько усмехнулся. "Мы оба заперты в клетках, просто прутья у наших клеток разные."
"Но ты защищаешь эту систему," — заметила Айрин.
"Я служу порядку," — поправил он. — "Хаос никому не приносит пользы. Даже если система несовершенна, она лучше, чем ничего."
"Или, может быть, мы просто боимся перемен," — тихо сказала Айрин.
"Возможно," — неожиданно согласился Кристиан. — "Но страх — не всегда плохой советчик. Иногда он удерживает нас от безрассудства."
Они достигли района складов, где тени были особенно густыми, а воздух пахл специями. Здесь они двигались уже как слаженная команда — Айрин следила за крышами, Кристиан — за темными проемами между зданиями. Без слов они выработали ритм, каждый инстинктивно понимая, что проверяет другой.
"Стой," — шепнула Айрин, внезапно замирая.
Кристиан мгновенно остановился, его рука легла на рукоять меча. "Что?"
"Вон там," — она кивнула в сторону движущейся тени между складами. — "Не похоже на обычного ночного бродягу."
Они замерли, наблюдая. Тень двигалась быстро и целенаправленно, явно стараясь оставаться незамеченной.
"Контрабандисты?" — тихо спросил Кристиан.
"Или хуже," — ответила Айрин. — "В последнее время здесь пропало несколько человек."
Они обменялись взглядами, и впервые за всю ночь между ними промелькнуло полное понимание. Без лишних слов Кристиан жестом показал, что обойдет с другой стороны. Айрин кивнула, уже доставая свое оружие.
Они двинулись как одно целое — Айрин прямо к цели, Кристиан бесшумно скользнул в обход. Когда она вышла на открытое пространство, тень замерла, затем метнулась в сторону — прямо в засаду Кристиана.
Последовала короткая, яростная схватка. Кристиан обезоружил незнакомца одним плавным движением, прижал его к стене, пока Айрин подходила с другой стороны.
"Кто ты?" — потребовал Кристиан, его голос был низким и опасным.
Незнакомец оказался молодым парнем, испуганным и дрожащим. "Пожалуйста, я ничего не сделал! Я просто... возвращался домой."
"Ночью через закрытый район?" — усмехнулась Айрин. — "Попробуй еще раз."
Парень заерзал, его глаза бегали от одного к другому. "Ладно, ладно! Я... я встречался с девушкой. Ее отец не одобряет. Мы... мы тайком встречались."
Айрин и Кристиан. История звучала правдоподобно, но что-то все равно не сходилось.
"Какое имя у этой девушки?" — спросила Айрин.
"Элис," — сразу ответил парень. — "Элис Марлоу. Ее отец — сторож на складе тканей."
Кристиан ослабил хватку, но не отпустил полностью. "Ты знаешь, что ночное curfew нарушать запрещено?"
"Да, знаю, но... мы больше не могли ждать." Парень выглядел искренне несчастным. "Мы хотим пожениться, но ее отец никогда не согласится."
Айрин изучала его лицо, затем кивнула Кристиану. "Я знаю Элис Марлоу. Она работает в лавке пряностей у рынка."