Теперь у них был ключ. Оставалось самое сложное: создать свой кристалл-ловушку и подменить им кристалл Морна в последний момент. Для этого требовались редкие материалы, невероятная точность в начертании рун и доступ в хранилище в тот короткий промежуток, когда артефакт будет готовиться к церемонии и охрана будет перегружена.
Последующие дни были временем лихорадочной подготовки. Они крали компоненты из лабораторий (Айрин мучили угрызения совести, но Кристиан был непоколебим: «Это война, и мы в осаде»). Они ночами вырезали руны в секретной комнате за стеной обсерватории. Их «ловушка» представляла собой не просто кристалл, а сложный конгломерат из обсидиана, лунного серебра и волшебного пергамента, способный поглотить и рассеять чудовищный выброс энергии в виде безвредного сияния.
Наконец наступил день перед церемонией. Хранилище реликвий кипело активностью. Артефакты для показа выносили, чистили, заряжали. «Сердце Ледяного Феникса» — величественный, сияющий голубым светом кристалл размером с человеческую голову, пульсирующий в такт невидимому сердцебиению, — занимало центральное место. Вокруг него суетились хранители, среди которых был и бледный, нервный Алдрик Морн.
Их окном возможностей был обеденный перерыв, когда большая часть охраны и персонала уходила, а смена только заступала. Используя поддельные пропуска, которые Кристиан изготовил на основе украденной печати, и чары временного отвлечения, подстроенные Айрин (она вызвала небольшой, но эффектный «всплеск магической плесени» в соседнем зале), они проникли в подготовительную.
Сердца их колотились как барабаны. Морн уже сделал свою работу — кристалл стабилизации Lambda-7 в фокусирующей линзе был заменен на его подделку, почти неотличимую, но с фатальным изъяном. Им нужно было сделать свою замену за считанные секунды, пока камеры наблюдения (которые они на минуту зациклили с помощью другого устройства Кристиана) показывали статичную картинку.
Айрин стояла на страже у двери, каждый шорох заставлял ее вздрагивать. Кристиан с помощью магических пинцетов извлек подделку Морна и на ее место установил их кристалл-ловушку. Он встал на место с тихим щелчком. Они задержали дыхание — не сработает ли какая-нибудь сигнализация? Но ничего. Ловушка была идеально гармонизирована.
Они скрылись так же незаметно, как и появились.
День церемонии настал. Великий Зал Согласия был украшен с невиданной пышностью. Представители лесных кланов в одеждах из живой листвы и кожи, маги Совета в строгих мантиях, студенческая элита, послы — все собрались для исторического момента. Кристиан и Айрин, одетые в официальные мантии, сидели среди других отличившихся студентов. Айрин ловила на себе взгляд Корвея — он сидел в первом ряду, рядом с главой Совета, и его лицо излучало спокойную уверенность. Его взгляд скользнул по Кристиану, и в уголках его глаз заплясали искорки удовлетворения.
Церемония шла своим чередом: речи, обмен символами, пение гимнов. Наконец настал ключевой момент. Хранитель Морн (он выглядел так, будто вот-вот упадет в обморок) вместе с двумя помощниками внес «Сердце Ледяного Феникса», установленное на сложную позолоченную линзу. Артефакт сиял, наполняя зал мерцающим голубым светом и легким морозным дыханием.
— И пусть этот древний символ смерти и возрождения освятит наш новый союз, — провозгласил верховный маг, — напоминая нам, что из пепла раздора может возродиться мир!
Морн, дрожащими руками, активировал линзу. Артефакт загудел, звук нарастал, заполняя зал. Луч чистого, ослепительного света вырвался из «Сердца», направляясь к пергаменту Пакта, лежавшему на алтаре.
Кристиан замер, готовый в любой момент броситься в сторону, если их план провалится. Айрин незаметно сжала его руку под столом.
И тут луч дрогнул. Он качнулся, как предсказывал Морн, сместившись от пергамента… но не в сторону Кристиана. Он ударил прямо в кристалл-ловушку, который они установили. И вместо разрушительного взрыва или тихого поглощения произошло нечто неожиданное.
Ловушка не просто поглотила энергию. Она ее преобразовала и выплеснула обратно в зал в виде гигантской, сияющей голограммы — проекции их записанного эха из Колизея. Увеличенные, искаженные голоса Корвея, Волда и Морна прозвучали на весь зал, ясные и неоспоримые:
…сместится на три градуса на запад, прямо в сектор для почетных гостей, где будет сидеть Кристиан… Смерть будет выглядеть как мгновенный магический коллапс… Если девочка будет рядом убить... Главное — убедиться, что подозрения падут на диверсию лесных кланов…